चंद्रमा या मंगल – अंतरिक्ष में अगला चरण कई लोगों की सोच से कहीं अधिक पृथ्वी के करीब हो रहा है, क्योंकि शोधकर्ताओं और कंपनियों ने पृथ्वी की बहुत कम कक्षा, या वीएलईओ पर अपनी नजरें गड़ा दी हैं। लगभग 15,000 उपग्रह पहले से ही पृथ्वी की परिक्रमा कर रहे हैं, उनमें से अधिकांश कम-पृथ्वी की कक्षा में, कुछ सौ से 2,000 किलोमीटर की ऊंचाई पर, भीड़भाड़ एक समस्या बनती जा रही है। उपग्रहों के बड़े समूह कक्षा को बाधित करने लगे हैं, जिससे जोखिम बढ़ रहे हैं; और वीएलईओ, सतह से 100-400 किमी ऊपर पृथ्वी के वायुमंडल के करीब, वैज्ञानिक और व्यावसायिक लाभ के साथ एक व्यवहार्य विकल्प बन गया है।
द कन्वर्सेशन द्वारा प्रकाशित और अंतरिक्ष से विशेषज्ञ आवाजों के माध्यम से साझा की गई एक रिपोर्ट के अनुसार, बहुत कम पृथ्वी कक्षा के उपग्रह तेज इमेजिंग, तेज कनेक्टिविटी और बेहतर जलवायु निगरानी का वादा करते हैं। कॉम वीएलईओ उपग्रह स्पष्ट चित्र, तेज़ संचार और बेहतर मौसम डेटा प्रदान कर सकते हैं क्योंकि वे पृथ्वी की सतह के बहुत करीब काम करते हैं। जमीन के नजदीक उड़ान भरने वाले उपग्रह कृषि, आपदा प्रतिक्रिया, जलवायु निगरानी और सुरक्षा को बढ़ाते हैं, सटीक विवरण प्रदान करते हैं और सुचारू वास्तविक समय सेवाओं के लिए सिग्नल अंतराल को कम करते हैं।
नई प्रणोदन सफलताएं पृथ्वी के करीब उड़ान भरने वाले उपग्रहों के भविष्य के द्वार खोल सकती हैं। प्राथमिक बाधा वायुमंडलीय खिंचाव है, क्योंकि पृथ्वी के वायुमंडल के अवशेष उपग्रहों को धीमा कर देते हैं और उन्हें कक्षा से बाहर खींच लेते हैं। कक्षा में बने रहने के लिए, अंतरिक्ष यान को लगातार आगे बढ़ना चाहिए, जिससे पारंपरिक प्रणालियों में तेजी से ईंधन ख़त्म हो जाता है।
नई प्रणोदन अवधारणाएँ उस समीकरण को बदल रही हैं। इंजीनियर वायुमंडलीय गैसों द्वारा संचालित प्रणालियों का परीक्षण कर रहे हैं जो उपग्रहों को लंबे समय तक हवा में रख सकते हैं और इस मांग वाले क्षेत्र में सुरक्षित रूप से काम कर सकते हैं। अत्यधिक गर्मी और संक्षारक परमाणु ऑक्सीजन चुनौतियों के बावजूद, बढ़ते निवेश और अरबों की फंडिंग जल्द ही रोजमर्रा की सेवाओं को करीब से उड़ान भरने वाले वीएलईओ उपग्रहों पर निर्भर बना सकती है।