दक्षिण आफ्रिका कसोटी – हा भारतीय क्रिकेटमधील अत्यंत व्यस्त काळ आहे. काही दिवसांपूर्वीच, हरमनप्रीत कौरच्या नेतृत्वाखालील महिला संघाने ५० षटकांचा पहिला विश्वचषक जिंकून इतिहास पुन्हा लिहिला.

सूर्यकुमार यादवच्या नेतृत्वाखाली पुरुष संघ तीन सामन्यांच्या एकदिवसीय आंतरराष्ट्रीय सामन्यांच्या पाठीमागे येत असलेल्या पाच सामन्यांच्या ट्वेंटी-20 आंतरराष्ट्रीय मालिकेत ऑस्ट्रेलियाविरुद्ध सन्मानाच्या लढाईत गुंतला आहे. उदयोन्मुख खेळाडूंसाठी T20 आशिया चषक खेळण्यासाठी एक रायझिंग स्टार्स संघ पुढच्या आठवड्यात कतारला रवाना होईल, तर देशांतर्गत रणजी करंडक जोरात सुरू आहे. पुढील वर्षी होणा-या विश्वचषकाच्या निमित्ताने महत्त्वाची मानणारी पुरुष अंडर-19 चॅलेंजर ट्रॉफी बुधवारी हैदराबादमध्ये सुरू झाली, तर वरिष्ठ महिला तसेच पुरुष आणि महिलांचे विविध वयोगटातील पोशाख देखील एकाच वेळी कृतीत आहेत.

मोठा फेसऑफ मोठा सामना एका आठवड्यापेक्षा थोडा दूर आहे. वर्ल्ड टेस्ट चॅम्पियन बनल्यानंतर प्रथमच, दक्षिण आफ्रिका 14 नोव्हेंबरपासून कोलकाता येथे आणि 22 नोव्हेंबरपासून गुवाहाटी येथे दोन कसोटी सामन्यांमध्ये भारताला आव्हान देईल.

ढवळून निघालेल्या स्पर्धेचे आश्वासन रेंगाळले; 1996 पासून दीड दशकापर्यंत, दक्षिण आफ्रिका हा भारतीय भूमीवर सर्वात स्पर्धात्मक परदेशी गट होता, परंतु त्यांच्या जागतिक चांदीच्या वस्तूंच्या पहिल्या घनतेने सशस्त्र, टेम्बा बावुमाचे पुरुष गेल्या वर्षीच्या न्यूझीलंडच्या शौर्याचा पुनरुत्थान करण्याचा आत्मविश्वास बाळगतील. कमकुवत झालेली दक्षिण आफ्रिकेची बाजू सध्या पाकिस्तानमध्ये पांढऱ्या चेंडूचे क्रिकेट खेळत असताना, बावुमा (दुखापतीतून परतलेल्या) यांच्यासह काही कसोटी स्टार ‘अ’ संघासोबत बेंगळुरूमध्ये आहेत.

रविवारी संपलेल्या दोन अनौपचारिक ‘टेस्ट’पैकी पहिल्या सामन्यात, भारत ‘अ’ ने ऋषभ पंतच्या स्पर्धात्मक कृतीत पुनरागमन करताना तीन विकेट्सचा मारा केला. दुस-या डावात अस्खलित ९० धावा फटकावताना उत्साही यष्टीरक्षक-फलंदाजाने गंजण्याची कोणतीही चिन्हे दाखवली नाहीत, त्याने जुलैमध्ये मँचेस्टरमध्ये ख्रिस वोक्सला त्याच्या उजव्या पायावर रिव्हर्स स्वीप केल्यावर झालेल्या फ्रॅक्चरमधून तो पूर्णपणे बरा झाला आहे. दुसरी आणि अंतिम ‘कसोटी’ गुरुवारी (६ नोव्हेंबर) बेंगळुरूच्या बाहेरील बीसीसीआयच्या सेंटर ऑफ एक्सलन्स मैदानावर सुरू होईल.

हे बावुमाला गेमप्लेमध्ये सहजतेने आणि बेंगळुरूला कोलकाता आणि गुवाहाटीला पुन्हा खेळता येईल अशा मर्यादेपर्यंत भारतीय परिस्थितीशी जुळवून घेण्यास अनुमती देईल, परंतु हे महत्त्वपूर्ण कसोटी मालिकेपूर्वी रेड-बॉल ॲक्शनसह अनेक भारतीय कसोटी नियमितांना पुन्हा परिचित होण्यास मदत करेल. अंदाजानुसार, बुधवारी संध्याकाळी अजित आगरकरच्या पॅनेलने कसोटी संघाची घोषणा केली तेव्हा आश्चर्य वाटले नाही.

एन. जगदीसन आणि प्रसिध कृष्णा वगळता, गेल्या महिन्यात वेस्ट इंडिजचा 2-0 असा धुव्वा उडवणाऱ्या प्रत्येकाला पुन्हा निवडण्यात आले आहे.

14 ऑक्टोबर रोजी दिल्ली कसोटी संपल्यापासून तीन आठवड्यांत, वेस्ट इंडिज मालिकेतील काही जण रणजी ट्रॉफीमध्ये आपापल्या राज्यांसाठी खेळले आहेत – सौराष्ट्रसाठी रवींद्र जडेजा, मुंबईसाठी यशस्वी जैस्वाल (ऑस्ट्रेलियाहून परतल्यावर, जिथे तो एकही खेळ न घेता एकदिवसीय संघात होता), देवदत्त पडिक्कल कर्नाटकसाठी. इतर, जसे की सलामीवीर के.

एल. राहुल, ब्रेक घेतला.

इतर काही एकदिवसीय किंवा T20I संघ किंवा दोन्हीपैकी एक भाग म्हणून ऑस्ट्रेलियाला गेले. ज्यांना गेल्या तीन आठवड्यांत दीर्घ स्वरूपाची चव लागली नाही आणि जे सध्या ऑस्ट्रेलियात नाहीत ते दुसऱ्या ‘कसोटी’साठी पंतच्या नेतृत्वाखालील संघात बहुसंख्य बनतील.

याचा अर्थ होतो; घरच्या परिस्थितीशी परिचित असलेल्या सर्व गोष्टींसाठी, वास्तविक कसोटीपूर्वी रेड-बॉल मोडमध्ये येणे अत्यावश्यक आहे, ज्यामुळे राहुल, ध्रुव जुरेल (ज्याने पंत अनुपलब्ध असताना वेस्ट इंडिज कसोटीत विकेट्स राखल्या होत्या) आणि ओ अंडर डीआयआयमध्ये खेळलेल्या मोहम्मद सिराज आणि प्रसिध या वेगवान जोडीचा या खेळासाठी संघातील समावेश स्पष्ट करतो. डावखुरा मनगट-स्पिनर कुलदीप यादवचा उशीरा समावेश आहे जो कॅरिबियन्सच्या पराभवात गोलंदाजीतील एक नायक होता. 50 आठवड्यांतील त्याच्या पहिल्या कसोटी सामन्यात, कुलदीपने अहमदाबादमध्ये डावात चार विकेट्स घेतल्या, त्यानंतर अरुण जेटली स्टेडियमवर पुढील सामन्यात अधिक लवचिक फलंदाजी युनिट विरुद्ध सहन करण्यासाठी आपली सर्व युक्ती आणि कौशल्य आणले.

पहिल्या डावात कधीही न उठणाऱ्या पहिल्या सकाळी झोपेत गेलेल्या, कुलदीपने फलंदाजांना मात देण्याचे मार्ग शोधून काढले, पहिल्या डावात पाच बळी मिळवले आणि दुसऱ्या डावात आणखी तीन बळी मिळवून सामनावीराचा पुरस्कार जिंकला. होबार्टमधील तिसऱ्या सामन्यात भारताच्या आरामदायी, मालिका बरोबरीत विजयानंतर कुलदीपला T20I संघातून सोडण्यात आले, ज्यासाठी त्याला बेंच करण्यात आले.

मेलबर्नमधील मागील सामन्यात त्याला 3. 2 षटकात 45 धावा देण्यात आल्या होत्या. वरुण चक्रवर्ती, वॉशिंग्टन सुंदर आणि अक्षर पटेल निवडीसाठी उपलब्ध असल्याने, भारतीय संघ व्यवस्थापनाने ठरवले की कुलदीपला त्याच्या पट्ट्याखाली अनेक रेड-बॉल ओव्हर्स घेणे अधिक चांगले होईल, पुढील तीन आठवडे त्याच्याकडून खेळण्याची त्यांना अपेक्षा आहे.

या सगळ्याचा खूप अर्थ होतो. या ‘सावली’ दौऱ्यांना नेहमीच पाहुण्या संघासाठी पूर्वतयारीचा सराव म्हणून पाहिले जाते परंतु या बाबतीत, यजमानांना कमीत कमी फायदा होईल.

बेंगळुरूमधील पहिल्या ‘कसोटी’साठी संघाचे वेगळे स्वरूप होते, त्यात मुंबईचा युवा सलामीवीर आयुष म्हात्रे, अंडर-19 कर्णधार, तमिळनाडूचा यष्टिरक्षक जगदीसन, मध्य प्रदेशचा रजत पाटीदार, दिल्लीचा आयुष बडोनी, वेगवान जोडी अंशुल कंबोज (हरियाणा आणि हरियाणा प्रदेश) सोबत होता. ऑफस्पिनर सरांश जैन. वास्तविकपणे, आणि कोणताही अनादर न करता, त्यांच्यापैकी कोणीही दक्षिण आफ्रिका कसोटीसाठी भारतीय संघात स्थान मिळविण्याची आकांक्षा बाळगू शकत नाही.

पाटीदार (गेल्या वर्षी मायदेशात इंग्लंडविरुद्ध) आणि कंबोज (मँचेस्टरमध्ये पदार्पण करताना निराशाजनक) आधीच कसोटी कॅप्सचा अभिमान बाळगतात आणि जुलैमध्ये ओव्हलवर निर्णायक सामन्यासाठी ध्रुव जुरेलसाठी राखीव स्टंपर म्हणून जगदीसन लंडनला रवाना झाले. पण त्यांना आणि दक्षिण आफ्रिका ‘अ’ विरुद्धच्या पहिल्या सामन्यासाठी संघाचा भाग असलेल्या इतर अनेकांना हे माहित असेल की कसोटी निवड करताना द्विशतक किंवा सात विकेट्सही फारसे मोजले गेले नसते. ज्यातून प्रश्न निर्माण होतो: रणजी ट्रॉफीमध्ये त्यांच्या संबंधित राज्यांचे प्रतिनिधित्व करणे अधिक व्यावहारिक अर्थ प्राप्त झाले असते, जिथे संभाव्यतः, जास्त खेळी आहेत आणि पुढील टप्प्यासाठी पात्रतेची शर्यत हळूहळू जोर धरू लागली आहे? ही एक-उत्तर-समाधान करणारी-सर्व क्वेरी नाही.

स्वतः संबंधित नायकांना याबद्दल काय वाटते याची खात्री नाही. भारत ‘अ’ साठी खेळणे/निवडणे हा सामान्यत: अंतिम पुरावा मानला जातो की, पुढची पायरी गाठण्यापासून, राष्ट्रीय संघापर्यंत पोहोचणे फार दूर नाही. ‘A’ ची रचना तयार होण्यापूर्वी, तो विशेषाधिकार दुलीप करंडक आणि इराणी चषक यांच्याकडे होता, जे दोन्ही आता दुर्दैवाने प्रासंगिकतेसाठी संघर्ष करत आहेत.

विशेषतः दुलीप ट्रॉफीमध्ये इतक्या सुधारणा झाल्या आहेत की कोणत्या वर्षी कोणता फॉरमॅट वापरला जात आहे याचा मागोवा ठेवणे कठीण आहे. इराणी चषक स्पर्धेच्या वेळेवरून असे सूचित होते की बहुतेक वेळा याकडे एक औपचारिकता म्हणून पाहिले जाते जे पार पाडले जाणे आवश्यक आहे आणि रणजी चषक विजेते देशाच्या सर्वोत्तम संघांविरुद्ध रणजी चषक स्पर्धा नाही.

‘अ’ संघात प्रवेश करणे ही केवळ देशांतर्गत कामगिरीची पावतीच नाही तर तंदुरुस्त आणि संबंधित राहण्याचा संदेशही आहे कारण… पण दक्षिण आफ्रिका कसोटींनंतर, सध्याच्या WTC सायकलमध्ये भारताची पुढील नेमणूक श्रीलंकेत ऑगस्टपर्यंत होणार नाही, या कारणास्तव ते घाईघाईत येणार नाही. पुढच्या उन्हाळ्यात अफगाणिस्तानविरुद्ध एकदिवसीय कसोटी आयपीएलनंतर मायदेशात खेळवली जाईल हे मान्य, पण त्यातही नवीन चेहऱ्यांची भरभराट होण्याची शक्यता नाही, श्रीलंकेला नऊ वर्षांतील पहिल्या भेटीसह पांढऱ्या चेंडूची प्रवृत्ती शीतगृहात ठेवण्याची गरज आहे.

भारत ‘अ’ साठी खेळणे (किंवा विस्तारित संघात असणे पण न खेळणे) रणजी करंडक स्पर्धेत त्यांच्या राज्यांसाठी खेळणे याच्या विरुद्ध कसे वजन आहे? पुन्हा, हे खेळाडू स्वतःच सर्वोत्तम उत्तर देण्यास सक्षम असतील आणि पुन्हा, प्रत्येकाकडे समान उत्तर असण्याची शक्यता नाही. राज्यांनाही त्यांचे सुपरस्टार परत करायला आवडले असते – तामिळनाडू तीन सामन्यांतून फक्त चार गुणांसह, अ गटात टिकून राहण्यासाठी धडपडत आहे, जरी मध्य प्रदेश आणि दिल्ली गट ब आणि डी मध्ये अनुक्रमे नऊ आणि सातसह थोडेसे चांगले आहेत.

महत्त्वाच्या खेळाडूंच्या महत्त्वाच्या टप्प्यावर अनुपलब्धता राज्याच्या पोशाखांवर केवळ स्पष्टतेपेक्षा अधिक प्रकारे प्रभावित करते. हे त्यांना केवळ वर्ग, गुणवत्ता आणि वंशावळीपासून वंचित ठेवत नाही तर ते त्यांचे संतुलन कमी करते आणि कर्मचारी बदल करण्यास भाग पाडते जे अन्यथा उद्भवले नसते. काही संघ ज्यांची खोली नसते त्यांचा इतरांपेक्षा जास्त वाईट परिणाम होतो आणि राज्ये सामान्यतः त्यांच्या खेळाडूंना उच्च स्तरावर खेळत असल्याबद्दल नाराजी दाखवत नाहीत, जरी ते त्यांच्या स्वत: च्या संभाव्यतेला दुखावले तरीही, त्यांना अधूनमधून कठीण का वाटते हे पाहणे कठीण नाही.

या ‘अ’ खेळांच्या उद्देशाबद्दल जोरदार चर्चा सुरू आहे. एका गटाचा असा ठाम विश्वास आहे की केवळ आंतरराष्ट्रीय खेळाडूंना येण्याची आणि तयारीचे साधन म्हणून वापरण्याची ही संधी नसावी, कारण यामुळे राष्ट्रीय निवडीचे दरवाजे ठोठावणाऱ्यांच्या सततच्या कालावधीत देशांतर्गत क्रिकेटमधील यश कमी न झाल्यास कमी होईल.

प्रोत्साहन काय आहे, हा गट औचित्याने विचारतो की, देशांतर्गत स्तरावर हार्ड यार्ड्स लावण्याचे, जिथे, तात्कालिक भागधारक आणि स्वतः खेळाडूंचे हितचिंतक यांच्या पलीकडे, त्यांना बिनधास्तपणे दूर होताना पाहण्यासाठी कोणीही आसपास नाही? भारत ‘अ’ साठी निवडले जाणे हे त्यांच्या कर्तृत्वाचे समर्थन आहे, त्यांच्या राज्यांसाठी त्यांच्या यशाची ओळख आहे. हा राज्य विरुद्ध देश वाद नाही आणि कदाचित ही समस्या पुढे जाण्यासाठी सामान्य होणार नाही, परंतु तरीही याने एक मनोरंजक बोलण्याचा मुद्दा मांडला आहे. एखाद्याच्या राज्यासाठी उच्च सामूहिक स्टेकसह खेळण्याची परवानगी द्यायची, की वैयक्तिक कारण पुढे करण्यासाठी भारत ‘अ’ चे प्रतिनिधित्व करण्यासाठी निवडले जावे? काय म्हणता?.