मलेशियन ओपनमध्ये 33 मिनिटांत 21-8, 21-13 असा विजय नोंदवल्यामुळे पीव्ही सिंधू 19 वर्षीय टोमोका मियाझाकीला त्रासदायक ठरवत होती आणि तिला कोर्टातून बाहेर काढण्यात आले होते. भारतीय खेळाडूने मोसमातील पहिली सुपर १००० उपांत्यपूर्व फेरी गाठली.
सिंधूने तिची अकाने यामागुचीशी प्रतिद्वंद्वी नूतनीकरण केली आणि शुक्रवारी तिसऱ्या मानांकित विश्वविजेत्याविरुद्ध तिची चॅन्व्हसची चाहूल लागेल. तिच्या पायावर वेग घेत, आणि शटल लवकर उचलून, सिंधूने निर्णय घेण्याच्या बाबतीत तत्परता आणि स्पष्टतेने व्यवसाय केला. गेल्या वर्षी मियाझाकीच्या यशस्वी हंगामात जपानी किशोरवयीन मुलांनी धावण्याच्या सामान्य कठोरपणाच्या आणि फसव्या युक्त्यांमुळे टॉप 10 मध्ये स्थान मिळवले.
पण ती तिच्या वेशात रत्चानोक इंतानोन किंवा ताई त्झु-यिंगच्या जवळ नाही. शिवाय, सिंधू आपल्या पॉवर-गेमचा वापर करून तिच्यापेक्षा एक दशक लहान असलेल्या प्रतिस्पर्ध्याला वेठीस धरत होती. सिंधूला तिच्या स्पीड-गेममध्ये दुसरा वारा सापडला असे म्हणता येईल आणि इंडोनेशियन प्रशिक्षक इरवानस्याह यांनी स्पष्टपणे तिच्या हालचाली सुलभ केल्या आहेत ज्यामुळे तिला कोणत्या स्ट्रोकची आवश्यकता आहे आणि अधिक वेगवान रणनीतिक बांधिलकी सक्षम केली आहे आणि तिच्या ऑफ-सीझन फिटनेस कार्यामुळे मलेशियामध्ये तिची भूमी अधिक तीक्ष्ण झाली आहे.
पण मियाझाकीसारख्या प्रतिस्पर्ध्यांविरुद्धचा सिंधूचा खेळ गुंतागुंतीत अडकत नाही: तो शटल पाहतो, शटल मारतो, हिट राहू देतो. त्यामुळे भारतीयाने कोणतेही जाळे विणण्याची तसदी घेतली नाही, तिने फक्त कुरकुरीत पॉवर-किल्स सोडले. सर्वात उल्लेखनीय म्हणजे तिचा कोर्टभर कर्णरेषेचा लांब ड्रॉप.
जवळजवळ स्मॅश, तो फक्त रेषा ओलांडू नये, मर्यादेत राहण्यासाठी पुरेसा पट्टा लावला जातो, परंतु ती कर्णाच्या मार्गावर शांत क्रूरतेने फटके मारते. तिला फक्त मियाझाकी विरुद्ध बाजूस असल्याची खात्री करायची होती आणि तिचे तलवारीसारखे रॅकेट शटलला तिच्या आवाक्याबाहेर पाठवण्यासाठी ॲक्सियाटा हवेचा भंग करेल.
पहिल्या सेटमध्ये मियाझाकीला ६-४ अशी एकच संधी मिळाली होती. त्यानंतर टॉप स्पीडची सिंधू बुलेट ट्रेन होती.
मिळालेल्या ६३ गुणांमध्ये एकदाही मियाझाकीने आघाडी घेतली नाही, असे सिंधूचे वर्चस्व होते. कॅरोलिना मारिन आणि ताई त्झु-यिंग या जाहिरातींच्या खाली कथा पुढे चालू आहे, परंतु महिला एकेरीच्या जुन्या गार्ड रत्चानोक, यानागुची आणि चेन युफेईसह, सीझनच्या पहिल्या सुपर 1000 मध्ये क्वार्टर केले.
पण सिंधूच्या खेळाबद्दल जे प्रभावी होते ते म्हणजे रॅलींमध्ये न डगमगता आणि न डगमगता निर्दयी आक्रमण खेळण्यासाठी तिने स्वत: ला पाठबळ दिले आणि असे प्रतिपादन केले की शक्ती नेहमी सरासरी फसवणुकीवर फायदा मिळवेल, विशेषत: जर ती तिच्या बचावासाठी मेहनती राहिली. मियाझाकीकडे यामागुचीचा मोठा स्मॅश किंवा ओकुहाराची धूर्तता (अद्याप) केवळ तिच्या गीतात्मक खेळावर अवलंबून नाही आणि सिंधूने हे स्पष्ट केले की आठव्या मानांकित विरुद्ध कटिंग किल्सवर शॉर्ट बॅक स्विंगसह ती सर्व फॅन्सी लालित्येला मारू शकते. मियाझाकीने सेकंदात 8-9 अशी बरोबरी साधण्याचा प्रयत्न केला, परंतु सिंधू फारच कमी पडली आणि क्वार्टरपर्यंत पोहोचण्यासाठी तिला 30 मिनिटांपेक्षा जास्त वेळ लागला – शेवटच्या 8 मधील भारताचा एकमेव एकेरी.
तिचे रिओ पदक जवळपास 10 हंगाम झाले आहेत. परंतु सिंधूच्या क्रूरपणाचा साधेपणा कायम आहे – जोपर्यंत ती तंदुरुस्त आहे तोपर्यंत तिचा हल्ला बहुतेक धावपटूंवर मात करू शकतो.
सात्विक-चिरागची उपांत्यपूर्व फेरीत सात्विकसाईराज रँकीरेड्डी यांनी जुनैदी आरिफ आणि रॉय किंग याप या मलेशियाच्या जोडीशी खेळ केला, कारण चिराग शेट्टीने 40 मिनिटांत 21-18, 21-11 असा विजय मिळवला. उंच भारतीयाने दोन्ही मलेशियनांना कोर्टाच्या एका बाजूला खेचण्यात यश मिळविले आणि आनंदाने शटलला विरुद्ध मागच्या कोपऱ्यात लोबिंग केले, ज्यामुळे ते मूर्ख दिसले, कारण त्यांनी त्याला वारंवार कोर्ट उघडण्याची परवानगी दिली. कथा या जाहिरातीच्या खाली सुरू आहे भारतीयांनी 16-12 ने आघाडीवर असलेल्या एका उंच समांतर खेळाची त्यांची अनोखी आवृत्ती खेळली जी बहुतेक प्रतिस्पर्ध्यांना त्रासदायक ठरते कारण ते त्यांना अस्ताव्यस्त उंचीवर मारतात.
परंतु मलेशियाने 18-17 अशी आघाडी घेत गोष्टी पलटवण्याची धमकी दिली. सात्विकला सुई लावण्याची गरज आहे असे नाही, परंतु भारतीयांनी त्या पुनरागमनाला तत्परतेने रोखले आणि एका संक्षिप्त गेमप्लॅनसह सलग 4 गुण घेतले जे केवळ तेव्हाच भडकले जेव्हा सात्विकला प्रतिस्पर्ध्यांना अनाकलनीय वाटले. सात्विकने आघाडीवर ताबा मिळवल्याने आणि चिरागने निर्णायकतेने भटक्या लिफ्ट्सचा पाडाव केल्याने, दुसऱ्या सेटमध्ये प्लॅन्स बदलण्यात फारशी मेहनत घेतली नाही, कारण भारतीय जागतिक क्रमांक 3, मलेशियामध्ये शेवटच्या 8 मध्ये जाण्यासाठी मार्गावर राहिला, हा मुकुट त्यांनी जिंकला नाही.