मुश्ताक अली ट्रॉफी – कुमार कुशाग्रासाठी आव्हाने नवीन नाहीत. कठीण परिस्थितीत, आघाडीच्या फळीतील फलंदाजाने झारखंडला संकटातून बाहेर काढले आहे.

पण त्याच्या स्वत: च्या मान्यतेनुसार, त्याची एक सर्वोत्तम खेळी सय्यद मुश्ताक अली ट्रॉफी सुपर लीग सामन्यात शुक्रवारी पंजाब विरुद्ध आली, जिथे त्याने 42 चेंडूत नाबाद 86 धावा करून विशाल लक्ष्याचा पाठलाग करणे सोपे केले. २३६ धावांचा पाठलाग करताना, कुशाग्राने चौकार आणि षटकार मारून झारखंडला ११ चेंडू राखून विजय मिळवून दिला आणि स्पर्धेच्या इतिहासातील सर्वोच्च लक्ष्य गाठले. आंबी येथील डी.वाय.पाटील अकादमीच्या मैदानावरील ‘चिकट’ पृष्ठभागावर फलंदाजी करणे सोपे नव्हते, परंतु या तरुणाने स्वत:ला पकडून आवाज कमी केला.

“सुरुवातीला, विकेट थोडी चिकट होती, पण एक संघ म्हणून आम्हाला दुसऱ्या डावात काही सुधारणा होईल अशी अपेक्षा होती. पण पंजाब 234 धावा करेल अशी आमची अपेक्षा नव्हती, त्यामुळे आम्ही जेव्हा पाठलाग करायला निघालो तेव्हा आघाडीचे तीन फलंदाज तिथेच राहतील याची खात्री करून घेण्याची योजना होती, कारण असे खेळ जिंकण्यासाठी तुम्हाला वरिष्ठ आणि कनिष्ठ दोन्ही खेळाडूंचे योगदान आवश्यक आहे,” कुशाग्राने शनिवारी हिंदूला सांगितले. त्यांचे सर्व गट साखळी सामने जिंकल्यानंतर, संघ आत्मविश्वासाने भरलेला होता, आणि इशान किशनने संघाला स्थिर सुरुवात करून दिली, कुशाग्राचे काम शेवटपर्यंत फलंदाजी केली याची खात्री करणे हे होते.

“पूर्वी, जेव्हा मी संघात लहान होतो, तेव्हा मी खेळ कसा खेळायचा आणि कोणते शॉट्स खेळायचे याचा खूप विचार करायचो आणि त्यामुळे शेवटी खूप दडपण येते. पण आता, मी प्लॅन ए किंवा प्लॅन बी बद्दल विचार करण्याऐवजी परिस्थितीनुसार खेळतो. जर तुम्ही परिस्थितीनुसार खेळू शकलात तर ते खरोखर मदत करते,” SMAT मध्ये आतापर्यंत 3 SMAT 16 धावा करणाऱ्या 21 वर्षीय तरुणाने सांगितले.