सर्वात मोठी ख्रिश्चन स्मशानभूमी – 1864 मध्ये स्थापन झालेल्या मुंबईच्या शिवडी स्मशानभूमीतील एका थडग्यावर कोवळ्या कोंबांनी कोरलेला अर्धा स्तंभ उभा आहे. एका तिरकस कोनात अचानक कापला गेला, तो आयुष्याच्या लहानपणाचे प्रतीक आहे — त्याच्या विसाव्या वर्षातील एका तरुणाचा जो एका हॉट-एअर बॉलमध्ये दुःखदपणे मरण पावला. आजूबाजूला सारखेच अर्धे स्टंप आहेत, जे मुलांच्या आणि तरुणांच्या थडग्यांवर चिन्हांकित करतात – त्यांच्या वेळेपूर्वी संपलेले जीवन.

हे मुंबईतील सर्वात मोठे ख्रिश्चन स्मशानभूमी आहे, जे मुख्य निवासी खिशात आहे आणि उंच उंच उंच इमारतींनी वेढलेले आहे. आर्चडिओसेसन हेरिटेज म्युझियम (AHM) ने आयोजित केलेल्या चालण्याच्या दौऱ्यासाठी मी येथे आलो आहे — गोरेगाव येथे आहे आणि 16 व्या शतकातील ख्रिश्चन कलाकृतींचे भांडार आहे — डॉन बॉस्को युथ सर्व्हिसेस सेंटरच्या सहकार्याने, त्यांच्या हार्ट टू हार्ट मालिकेचा भाग म्हणून.

प्रत्येक महिन्याला, मालिका मुंबईतील एका चर्चला वास्तू आणि ऐतिहासिक दृष्टीकोनातून एक्सप्लोर करते. मात्र ही आवृत्ती शिवडी स्मशानभूमीत होत आहे. फी ₹100 आहे आणि अपडेट्स AHM च्या सोशल मीडिया पेजेसवर शेअर केले जातात, जिथे इच्छुक अभ्यागत Google फॉर्मद्वारे नोंदणी करू शकतात.

आमचे मार्गदर्शक, जॉयनेल फर्नांडिस, संचालक, AHM, आम्हाला सांगतात की त्यांनी आणि त्यांच्या टीमने मागील आठवड्यात दस्तऐवजीकरण, कबर साफ करणे आणि येथे दफन केलेल्या उल्लेखनीय व्यक्तींचे संशोधन करण्यात घालवले आहे. तीन तासांहून अधिक, आम्ही स्मशानभूमीचा जेमतेम एक चतुर्थांश भाग व्यापतो.

त्यातील बरेच काही शोधलेले नाही आणि AHM टीमने नुकतेच थडग्यांमागील कथा एकत्र करण्यास सुरुवात केली आहे — त्यापैकी बहुतेकांवर व्हिक्टोरियन प्रभाव स्पष्टपणे आहेत. “उष्णकटिबंधीय रोग आणि प्लेगमुळे इंग्रजांमध्ये उच्च मृत्यू झाला, 1770 आणि 1834 च्या दरम्यान चारपैकी एकच घरी परतला,” जॉयनेल सुरुवात करतो.

“दाट लोकवस्तीच्या भागात दफनभूमीमुळे हवा आणि पाणी दूषित झाले. खडकाळ माती म्हणजे कबर पुरेशा खोल खोदल्या जाऊ शकत नाहीत आणि कुत्रे आणि कोल्हा अनेकदा मृतदेहांवर हल्ला करतात.

यावर उपाय म्हणून, बृहन्मुंबई महानगरपालिका (BMC) ने शिवडी इस्टेट ताब्यात घेतली — मूळत: वनस्पति उद्यान (आता राणी बाग, भायखळा) म्हणून प्रस्तावित — आणि सर आर्थर क्रॉफर्ड, तत्कालीन महापालिका आयुक्त, यांनी नवीन स्मशानभूमीच्या बांधकामाची देखरेख केली. आज, स्मशानभूमी 40 एकर पसरली आहे, BMC द्वारे देखरेख केली जाते आणि अनेक ख्रिश्चन संप्रदायांची सेवा करते. माझे स्वतःचे आजी आजोबा आणि पणजी येथे पुरले आहेत.

आपण चालत असताना, जॉयनेल आपले लक्ष कबर दगडांवरील कलात्मकतेकडे वेधून घेते – आकृतिबंध, क्रॉस आणि कोरीव खांब जे विश्वास, स्मरण आणि दुसऱ्या काळातील कारागिरीबद्दल बोलतात. वॉकथ्रू आम्ही स्मशानभूमीत विखुरलेल्या क्रॉसच्या वेगवेगळ्या शैली ओळखायला शिकतो: लॅटिन क्रॉस, ट्रेफॉइल किंवा बडेड क्रॉस, फ्लेर-डी-लिस किंवा लिली क्रॉस आणि अलंकृत सेल्टिक क्रॉस. प्रत्येकाचा स्वतःचा इतिहास आणि प्रतीकात्मकता आहे.

लॅटिन क्रॉस, सर्वात सोपा आणि सर्वात परिचित प्रकार, वधस्तंभावर वापरल्या जाणाऱ्या क्रॉसचे प्रतिनिधित्व करतो. गॉथिक आर्किटेक्चरशी संबंधित ट्रेफॉइल क्रॉसमध्ये प्रत्येक टोकाला तीन लोब आहेत जे पिता, पुत्र आणि पवित्र आत्म्याचे प्रतीक आहेत आणि त्या काळापासून युरोपियन कॅथेड्रलवर अनेकदा दिसतात.

फ्रेंच वारशात रुजलेला फ्लेअर-डी-लायस क्रॉस फ्रेंच राजेशाहीने वापरला होता आणि पवित्रता आणि राजेपणाचे प्रतीक आहे. सेल्टिक क्रॉस, आयरिश वंशाचा, त्याच्या हातांच्या छेदनबिंदूवर वर्तुळाने ओळखला जातो आणि बहुतेक वेळा गुंतागुंतीच्या गाठीसारख्या कोरीव कामांनी सुशोभित केला जातो – अनंतकाळ आणि एकमेकांशी जोडलेले स्मरण. काही क्रॉसमध्ये अतिरिक्त आकृतिबंध असतात — फुले, नांगर, कबूतर, करूब किंवा कलश — प्रत्येकाचा वेगळा अर्थ असतो.

फुले मृत्यूवर जीवनाचा विजय दर्शवतात; लिली, शुद्धता आणि पुनरुत्थान; अँकर, स्थिरता; कलश, आत्मा; आणि कबूतर, शांती किंवा पवित्र आत्मा. आम्ही अरुंद, चिखलमय वाटेने काळजीपूर्वक चाललो, कबरीवर पाऊल न ठेवण्याचा इशारा दिला – काही आश्चर्यकारकपणे अलीकडील. जॉयनेल एका ओबिलिस्ककडे निर्देश करतो – एक निमुळता होत जाणारा दगडी स्तंभ – हे स्पष्ट करते की ग्रीक पौराणिक कथांमध्ये ते सूर्य देव रा यांचे प्रतिनिधित्व करते, तर ख्रिश्चन प्रतीकात्मकतेमध्ये ते देवाकडे स्वर्गाकडे निर्देशित करते.

हे विशेष म्हणजे दुसऱ्या बोअर युद्धात (१८९९-१९०२) मरण पावलेल्यांचे स्मरण. एकदा लक्षात आल्यावर, स्मशानभूमीच्या पलीकडे शांतपणे उगवलेल्या सर्वत्र समान रचना दिसतात.

दीड तासात आम्ही संगमरवरी स्मारकाकडे निघालो. एक उंच देवदूत एका कबरीवर उभा आहे, त्याच्या डोक्यावर एक तारा आहे जो त्याला मुख्य देवदूत म्हणून चिन्हांकित करतो.

एका हातात, त्याने लिली धरली आहे, गॅब्रिएलला सुचवले आहे, परंतु त्याचा दुसरा हात तलवार चालवल्यासारखा पसरलेला आहे – कदाचित मायकेल, संरक्षक. अस्पष्टता असूनही, तो खाली असलेल्या आत्म्याकडे लक्ष देतो, त्याचे पंख तराजूसारखे गुंतागुंतीचे कोरलेले आहेत. सकाळची मध्यान्ह असते आणि सूर्यकिरण दाट छतातून क्वचितच जातात.

काही ब्लॉक दूर, एक शोकग्रस्त कुटुंब आपल्या प्रिय व्यक्तीच्या अंत्यसंस्कारात भाग घेते. गढूळ जमीन गळून पडलेल्या पानांनी कोरलेली आहे. एक एकटा मोर झाडांच्या गवतातून डोकावतो, तर आमच्या वर पोपट आणि कोकिळे हाक मारतात आणि गिलहरी पळून जातात.

जवळच, एक स्त्री एका वधस्तंभाला चिकटून बसली आहे ज्यावर शिलालेख लिहिलेला आहे “मी क्रॉसला चिकटून राहते.” कबर तथापि, पुरुषाची आहे – ती स्त्री बहुधा त्याची पत्नी आहे, विश्वासाने सांत्वन शोधत आहे.

दुसऱ्या एका जागेवर, दोन संगमरवरी देवदूत एका थडग्यावर पहारा देत आहेत, डोळे अनंतकाळच्या शोकात बुडालेले आहेत. दगडात कोरलेली पुष्पहार शाश्वत जीवनाचे प्रतीक आहे. पुढे, आम्ही एका स्मृतीस्थळापुढे थांबतो जे दाखवते की एक पुरुष स्त्रीला कोमलतेने धरून आहे, दोघेही स्वर्गाकडे पाहत आहेत.

हे शिल्प, आमचे मार्गदर्शक स्पष्ट करतात, व्हिक्टोरियन काळातील शोक कलेबद्दलचे आकर्षण प्रतिबिंबित करते, जेव्हा उच्च मृत्युदराने कुटुंबांना विश्वास, शोक आणि आशेची अभिव्यक्ती म्हणून विस्तृत अंत्यसंस्कार स्मारके करण्यास प्रेरित केले. मी हळुवारपणे दुरुस्त केले आहे: पुरुष, खरं तर, स्त्रीच्या आत्म्याला स्वर्गात मार्गदर्शन करणारा एक देवदूत आहे. तिचा एक हात तिच्या हृदयावर टेकलेला असतो, जेव्हा तो दुसरा हात धरतो आणि तिला हळूवारपणे अनंतकाळच्या दिशेने नेतो.

जवळच असलेल्या दुसऱ्या कोरीव कामात, एक देवदूत एक कर्णा खाली करतो — शोकाचे प्रतीक — जेव्हा तो आत्म्याला स्वर्गाकडे घेऊन जातो. बाथ, इंग्लंडमधील ज्युलिया ॲनच्या कबरीला अनपेक्षित स्थानिक स्पर्श आहे. तिच्या समाधीच्या बाजूला असलेल्या दोन आकृत्या, मंदिराच्या प्रवेशद्वारावर आढळणाऱ्या द्वारपालिक, महिला द्वारपालांसारख्या आहेत.

देवदूतांच्या विपरीत, सिंगल-पीस वस्त्रे परिधान केलेल्या, या आकृत्या दोन-तुकड्यांचे कपडे परिधान करतात – एक ब्लाउज आणि पूर्ण लांबीचा स्कर्ट, कदाचित घागरा. त्यांच्या चेहऱ्याची वैशिष्ट्ये आणि बारीकसारीक तपशील हे सूचित करतात की ते एका स्थानिक गवंडीने कोरले होते, युरोपियन आणि भारतीय सौंदर्यशास्त्र यांचे मिश्रण, विश्वासाच्या एकाच, क्रॉस-सांस्कृतिक अभिव्यक्तीमध्ये.

आत्तापर्यंत, हवा जड झाली आहे आणि गट दृश्यमानपणे थकलेला आहे. तीन तासांनंतर, स्मशानभूमीचा मोठा भाग अस्पर्शित राहतो.

शिवडी स्मशानभूमी ही मुंबईच्या बहुस्तरीय इतिहासाची एक शांत कथाकार असल्याची आठवण जॉयनेलने करून दिली. ते म्हणतात, “प्रशासक आणि सैनिकांपासून ते वास्तुविशारद, पुजारी आणि सामान्य नागरिकांपर्यंत या थडग्या मुंबईची कहाणी सांगतात.” “काही नावं वेगळी असली, तरी बहुतेक शेजारी शेजारी बसलेल्या रोजच्या मुंबईकरांची आहेत.

हे अंत्यसंस्कार कलेचे एक खुले दालन देखील आहे — देवदूत, ओबिलिस्क आणि शिलालेख जे अजूनही विश्वास, प्रेम आणि नुकसानाची कुजबुज करतात. “तुम्ही ऑल सोल्स डे, 2 नोव्हेंबरला भेट दिल्यास, या कबरांना सुशोभित करणाऱ्या कलात्मकतेचे कौतुक करण्यासाठी थोडा वेळ द्या आणि कदाचित विसरलेल्या आत्म्यांसाठी प्रार्थना करा.