नवंबर तक परेशानी – नवंबर तक, जैसे-जैसे दिवाली की त्योहारी रोशनी फीकी पड़ जाती है और सर्दी करीब आती है, गुवाहाटी में आमतौर पर ठंडी शामें, कम आर्द्रता और शांति का आनंद लिया जाता है जो चाय-कटाई के मौसम के करीब होने का संकेत देता है। लेकिन हाल के वर्षों में यह लय अनिश्चित हो गई है।

लगातार गर्मी, विलंबित वर्षा और उमस भरी हवा अब अक्टूबर के काफी समय बाद भी बनी हुई है, जिससे असम के एक समय के विशिष्ट मौसम की सीमाएं धुंधली हो गई हैं। चाय उत्पादकों के लिए, पारंपरिक जलवायु चक्र से ये बदलाव न केवल असुविधाजनक हैं: वे अस्तित्व संबंधी हैं। चाय का पौधा 19वीं शताब्दी में असम में लाया गया था और तब से यह 12 लाख से अधिक श्रमिकों, जिनमें से कई महिलाएं हैं, के लिए एक वैश्विक वस्तु और आर्थिक जीवन रेखा बन गई है।

फिर भी स्थानीय पर्यावरण के साथ इसके नाजुक सामंजस्य का परीक्षण किया जा रहा है। लंबे समय तक शुष्क दौर, अचानक बारिश, रात के समय तापमान में वृद्धि और नए कीट पैटर्न चाय की पैदावार को अप्रत्याशित बना रहे हैं। किसान काले पत्तों, मुरझाती झाड़ियों और अनियमित फ्लश चक्रों की बात करते हैं जो लंबे समय से भरोसेमंद मौसम संकेतों को अस्वीकार करते हैं।

टी बोर्ड के सलाहकार एन.के.

बेजबरूआ ने हाल ही में कहा, यह रेखांकित करते हुए कि कैसे जलवायु परिवर्तन लगातार राज्य के चाय गढ़ की पारिस्थितिक और आर्थिक स्थिरता को नष्ट कर रहा है। इतनी कठिनाइयों के बावजूद, चाय की कीमतें मुद्रास्फीति के साथ तालमेल नहीं बिठा पाई हैं। भारत में नीलामी की कीमतें कथित तौर पर केवल 4 बढ़ी हैं।

पिछले तीन दशकों में सालाना 8%, जबकि गेहूं और चावल जैसे मुख्य खाद्य पदार्थों के लिए 10%। वास्तविक अर्थों में, चाय उत्पादकों का रिटर्न स्थिर बना हुआ है, जो जलवायु के झटकों और मजदूरी, कृषि रसायन, ऊर्जा, रसद और सिंचाई की बढ़ती लागत के बीच फंसा हुआ है। चाय की कीमतें अस्थिर हो गई हैं और अल्पकालिक सुधार के बावजूद, दीर्घकालिक रुझान में कोई लाभकारी सुधार नहीं दिख रहा है।

असम के बागवानों के लिए, यह एक क्रूर विरोधाभास है: मौसम कठोर होता जा रहा है लेकिन बाज़ार लचीलेपन के लिए कोई इनाम नहीं देता है। कई संपदाएं अब सिकुड़ते मार्जिन और पुरानी झाड़ियों का सामना कर रही हैं, जो जलवायु-लचीली किस्मों में पुनर्निवेश करने में असमर्थ हैं। वही क्षेत्र जो भारत की 10 अरब डॉलर की चाय अर्थव्यवस्था को शक्ति प्रदान करते हैं, अब ऐसे भविष्य का सामना कर रहे हैं जहां जलवायु अप्रत्याशितता आजीविका और दुनिया के सबसे लोकप्रिय पेय पदार्थों में से एक की विरासत दोनों को खतरे में डालती है।

चाय की खेती संकीर्ण पर्यावरणीय मापदंडों के भीतर पनपती है: लगभग 13º से 28º C की वार्षिक तापमान सीमा, इष्टतम विकास तब होता है जब औसत तापमान 23-25º C के करीब रहता है। वर्षा की आवश्यकताएं समान रूप से कठोर हैं, औसतन 1,500-2,500 मिमी प्रति वर्ष, मिट्टी को लगातार नम लेकिन अच्छी तरह से सूखा रखने के लिए समान रूप से वितरित की जाती हैं।

चाय थोड़ी अम्लीय मिट्टी (पीएच 5.5) को भी पसंद करती है जो गहरी, भुरभुरी और कार्बनिक पदार्थों से भरपूर होती है – जो कभी ब्रह्मपुत्र घाटी में प्रचुर मात्रा में होती थी। जलवायु परिवर्तन इन सीमाओं को बदल रहा है।

बढ़ता औसत और अधिकतम तापमान, वर्षा के मौसम में बदलाव, और मिट्टी की गिरती नमी अब इस क्षेत्र में चाय की खेती की नींव को चुनौती दे रही है। टी रिसर्च एसोसिएशन और एथिकल टी पार्टनरशिप के एक अध्ययन ने जलवायु परिवर्तन पर संयुक्त राष्ट्र अंतर सरकारी पैनल (आईपीसीसी) द्वारा वर्णित भविष्य के जलवायु परिदृश्यों के तहत असम की चाय के भविष्य का मॉडल तैयार किया।

विशेष रूप से, असम के चाय क्षेत्रों के लिए अनुमान आईपीसीसी के आरसीपी 2.6 और आरसीपी 4.5 परिदृश्यों के तहत ग्लोबल सर्कुलेशन मॉडल का उपयोग करके विकसित किए गए थे।

शोधकर्ताओं ने वर्षा, तापमान और जैव-जलवायु चर सहित 50 वर्षों के ऐतिहासिक जलवायु डेटा को 1 किमी के रिज़ॉल्यूशन पर वर्ल्डक्लिम डेटाबेस द्वारा उत्पन्न भविष्य के जलवायु ग्रिड के साथ जोड़ा। मैक्सएंट प्रजाति वितरण मॉडल का उपयोग करते हुए, उन्होंने चाय उगाने वाले क्षेत्रों की वर्तमान उपयुक्तता का मानचित्रण किया और 2050 तक बदलाव की भविष्यवाणी की।

उन्होंने पाया कि सभी क्षेत्रों में न्यूनतम और अधिकतम तापमान दोनों बढ़ने वाले हैं, जिससे पौधों पर दबाव पड़ेगा और पोषक तत्वों का अवशोषण कम हो जाएगा। सर्दियों और प्री-मानसून महीनों में वर्षा में गिरावट का अनुमान लगाया गया था – जो पौधों की वृद्धि के लिए महत्वपूर्ण है – जबकि मानसून के दौरान अनियमित रूप से बढ़ रही है।

वर्तमान में, साउथ बैंक, ऊपरी असम और कछार चाय के लिए “बहुत अच्छी” उपयुक्तता का आनंद लेते हैं, लेकिन 2050 तक ये क्षेत्र अपना अधिकांश लाभ खो सकते हैं, जिससे चाय की खेती कार्बी आंगलोंग और दिमा हसाओ जैसे उच्च ऊंचाई वाले क्षेत्रों की ओर स्थानांतरित होने के लिए मजबूर हो जाएगी। स्वाद और सुगंध – प्रीमियम असम चाय की पहचान – सटीक जलवायु लय पर निर्भर करती है।

अनियमित मौसम इस नाजुक संतुलन को भी बाधित करेगा, जिससे वैश्विक प्रतिस्पर्धात्मकता को खतरा होगा। अध्ययन में यह भी पाया गया कि पिछले 90 वर्षों में असम में औसत न्यूनतम तापमान 1ºC बढ़ गया है और इस दौरान क्षेत्र में प्रति वर्ष लगभग 200 मिमी वर्षा भी कम हुई है। शायद एक अधिक गंभीर समस्या चाय की झाड़ियों पर हमला करने वाले नए कीटों और बीमारियों की बढ़ती घटना है।

35º C से ऊपर की अत्यधिक गर्मी चाय के पौधों की पोषक तत्वों को अवशोषित करने की क्षमता को बाधित करती है, पत्तियों की वृद्धि को रोकती है और चाय की झाड़ियों को कीटों के प्रति संवेदनशील बनाती है। पंजाब के धान किसानों के विपरीत, असम के चाय उत्पादकों को सूखा या गर्मी पड़ने पर बहुत कम सरकारी सहायता मिलती है।

गर्म भविष्य को अपनाते हुए चाय उत्पादक, शोधकर्ता और निगम जलवायु-लचीली प्रथाओं को प्रोत्साहित कर रहे हैं, जैसे कि सूखे के प्रति लचीलापन मजबूत करने के लिए उच्च उपज वाले क्लोन के साथ-साथ गहरी जड़ें वाली बीज-विकसित किस्में। मृदा संरक्षण के उपाय जैसे मल्चिंग, कवर फसलें और जैविक संशोधन नमी बनाए रखने में मदद कर सकते हैं, जबकि छायादार पेड़ों और साथी फसलों के माध्यम से कृषि वानिकी गर्मी के तनाव को कम कर सकती है और कीटों के दबाव को कम कर सकती है। सूक्ष्म सिंचाई, वर्षा जल संचयन और जल निकासी प्रणालियों सहित जल प्रबंधन में नवाचार जो सूखे और बाढ़ दोनों जोखिमों को कम करते हैं, समान रूप से महत्वपूर्ण हैं।

‘ट्रस्टी’, इंडिया सस्टेनेबल टी कोड जैसे बहुहितधारक कार्यक्रम पहले से ही 1.4 लाख छोटे उत्पादकों का सत्यापन करके और 6 तक पहुंचकर जलवायु लचीली आपूर्ति श्रृंखला में योगदान दे रहे हैं।

टिकाऊ कृषि पद्धतियों, कुशल जल उपयोग और एकीकृत कीट प्रबंधन के माध्यम से 5 लाख श्रमिक, इस प्रकार बड़े पैमाने पर जलवायु लचीलापन का निर्माण करते हैं। फलों और मसालों, विशिष्ट और जैविक चाय, मत्स्य पालन और पशुधन, चाय पर्यटन और प्रत्यक्ष-से-उपभोक्ता व्यापार में आर्थिक विविधीकरण उद्योग को जलवायु जोखिमों से बचा सकता है।

उद्योग को ऐसी नीति समर्थन की भी आवश्यकता है जो चाय को अन्य फसलों के समान मानती हो, अनुसंधान में निरंतर निवेश और असम चाय के हर कप के भविष्य को सुरक्षित करने के लिए क्षमता निर्माण की आवश्यकता हो। चाय जनजातियाँ जो असम के बागान कार्यबल की रीढ़ हैं, एक शक्तिशाली राजनीतिक निर्वाचन क्षेत्र का भी प्रतिनिधित्व करती हैं।

2026 की शुरुआत में होने वाले राज्य चुनावों के साथ, बढ़ती लागत, स्थिर मजदूरी और जलवायु-संचालित कठिनाई पर उनकी चिंताएं प्रमुखता से सामने आने की संभावना है, जिससे राज्य के चाय बागान आजीविका और चुनावी बहस दोनों के एक महत्वपूर्ण क्षेत्र में बदल जाएंगे। अनुराग प्रियदर्शी टाटा कंज्यूमर प्रोडक्ट्स के पूर्व स्थिरता निदेशक और दुनिया के सबसे बड़े टिकाऊ कृषि कार्यक्रम रेनफॉरेस्ट एलायंस (यूएसए) में एक गैर-कार्यकारी निदेशक हैं।