67 मिलियन वर्ष पहले अंधेरे की आड़ में, एक कुत्ते के आकार का डायनासोर एक बड़े, बिना सोचे-समझे समकालीन के घोंसले में घुस गया। इसका लक्ष्य: एक बड़ा अंडा छीनना.
छोटे चोर के पास उस भोजन तक पहुंचने के लिए एक आसान हैक था: एक बहु-उपकरण वाला अग्रपाद जिसमें एक विशाल पंजा, दो पार्श्व अंक और स्पाइक्स का एक सेट था जो अंडे की चिकनी सतह को पकड़ने के लिए आदर्श थे। शोधकर्ताओं ने दिसंबर में रूसी विज्ञान अकादमी के जूलॉजिकल इंस्टीट्यूट की कार्यवाही में इस विचित्र हाथ और उससे संबंधित डायनासोर का वर्णन किया था। टीम ने इस प्रजाति का नाम मैनिपुलोनिक्स रेशेटोवी रखा।
मैनिपुलोनिक्स (या “पंजे में हेरफेर”) के स्पाइक से ढके हाथ ने सिर घुमा दिया। एडिनबर्ग विश्वविद्यालय के जीवाश्म विज्ञानी स्टीफन ब्रुसैट, जो अध्ययन में शामिल नहीं थे, ने कहा, “ईमानदारी से कहूं तो मैं किसी भी डायनासोर के जीवाश्म से इतना अधिक चकित नहीं हुआ हूं।”
पहली नज़र में, उन्हें आश्चर्य हुआ कि क्या यह “किसी प्रकार का लॉबस्टर लार्वा या स्टारफ़िश” हो सकता है, उन्होंने कहा। एक रूसी जीवाश्म विज्ञानी ने 1979 में मंगोलिया के गोबी रेगिस्तान में जानवर के एक खंडित कंकाल का पता लगाया। इस क्षेत्र की चट्टानें लगभग 67 मिलियन वर्ष पहले क्रेटेशियस काल के अंत की हैं, जब यह क्षेत्र एक दलदली नदी का डेल्टा था, जो विभिन्न डायनासोरों का घर था, जिनमें बख्तरबंद एंकिलोसॉर, गुंबददार पचीसेफलोसॉर और टायरानोसॉरस रेक्स चचेरे भाई टारबोसॉरस शामिल थे।
पैरों के नीचे भागते हुए मैनिपुलोनिक्स थे, जो अल्वारेज़सॉरिड्स के नाम से जाने जाने वाले छोटे डायनासोर के परिवार से थे। इन जानवरों के अग्रबाहु छोटे होते थे जो हुक जैसे पंजे के साथ एक बड़े अंक में समाप्त होते थे। बाकी उँगलियाँ बहुत छोटी थीं।
इसके चलते कुछ वैज्ञानिकों ने गलती से डायनासोर को उड़ने में असमर्थ पक्षी समझ लिया। इस विज्ञापन के नीचे कहानी जारी है कि कैसे अल्वारेज़सॉरिड्स ने अपने अजीबोगरीब पंजों का इस्तेमाल किया, इस पर बहस छिड़ गई है।
कुछ वैज्ञानिकों का मानना है कि रहस्यमय मिट्स ने आधुनिक चींटियों की तरह कीड़ों को खोदा। दूसरों ने तर्क दिया है कि लंबी टांगों वाले डायनासोर अपनी छोटी भुजाओं के कारण जमीन तक नहीं पहुंच पाते थे और इसके बजाय अंडे खाते थे।
भ्रम की स्थिति यह थी कि जीवाश्म विज्ञानियों को अभी तक जानवरों की कलाई में नाजुक कार्पल हड्डियाँ नहीं मिली थीं जो उनके हाथों और अग्रबाहुओं को जोड़ती थीं। यही कारण है कि रूसी एकेडमी ऑफ साइंसेज के जूलॉजिकल इंस्टीट्यूट के जीवाश्म विज्ञानी अलेक्जेंडर एवेरियानोव, जब मैनिपुलोनिक्स नमूने के सामने आए तो बहुत उत्साहित हुए और उन्हें एहसास हुआ कि जानवर की भुजाएं बरकरार थीं। नए पेपर के मुख्य लेखक एवेरियानोव ने कहा, “मैनिपुलोनिक्स कंकाल अपने शानदार संरक्षण में अद्वितीय है।”
“यह आर्टिकुलेटेड कार्पल हड्डियों, कम पार्श्व उंगलियों और हाथ की स्पाइक्स को दिखाने वाला एकमात्र ज्ञात नमूना है।” मैनिपुलोनिक्स के हाथ की स्पाइक्स संभवतः केराटिन में संलग्न थीं, वही सामग्री नाखूनों में होती है।
एक डायनासोर के हाथ के अंदर की तरफ था, दूसरा उसकी बड़ी उंगली और उसकी बगल की छोटी उंगलियों के बीच फंसा हुआ था। तीसरा स्पाइक सरीसृप की हथेली से बाहर निकला।
इस विज्ञापन के नीचे कहानी जारी है, हांगकांग के चीनी विश्वविद्यालय के जीवाश्म विज्ञानी माइकल पिटमैन के अनुसार, जो अध्ययन में शामिल नहीं थे, ये स्पाइक्स अन्य अल्वारेज़सॉरिड जीवाश्मों के आधार पर “पूरी तरह से अप्रत्याशित” थे। 2011 में, पिटमैन ने लिनहेनिकस, एक अल्वारेज़सॉरिड का वर्णन करने में मदद की जिसके पास केवल एक उंगली थी। उन्होंने कहा कि नए जीवाश्म उतने ही आश्चर्यजनक थे, जो “पहले से ही अपनी अजीब भुजाओं और हाथों के लिए जाने जाने वाले डायनासोर समूह के लिए काफी उपलब्धि है।”
एवेरियनोव का मानना है कि मैनिपुलोनिक्स से निकटता से संबंधित अन्य अल्वारेज़सॉरिड्स के हाथ कांटेदार थे, लेकिन यह विशेषता अभी तक जीवाश्म रिकॉर्ड में नहीं आई है। उनका और उनके सहयोगियों का मानना है कि मैनिपुलोनिक्स ने गोले को तोड़ने के लिए अपने बड़े पंजे का उपयोग करने से पहले अंडों की फिसलन वाली सतहों को पकड़ने के लिए स्पाइक्स और पार्श्व उंगलियों का उपयोग किया था।
उन्हें संदेह है कि मैनिपुलोनिक्स ने रात में घोंसलों पर छापा मारा – अल्वारेज़सॉरिड्स के पास संभवतः बड़ी आंखें और अच्छी सुनवाई थी। ऐसा प्रतीत होता है कि अल्वारेज़सॉरिड्स को ओविराप्टोरोसॉर से अंडे चुराने का शौक था, तोते जैसी चोंच वाले डायनासोरों का एक समूह जिसे कभी अंडे छीनने वाला भी माना जाता था।
आगे के शोध से पता चला कि ओविराप्टोरोसॉर दयालु माता-पिता थे जो सतर्कता से अपने घोंसलों की रक्षा करते थे। चीन में एक और अल्वारेज़सॉरिड कंकाल एक ओविराप्टोरिड डायनासोर के अंडे के छिलके के टुकड़ों के साथ पाया गया था।
मैनिपुलोनिक्स नमूने से जुड़े मूल लेबल में आस-पास के जीवाश्म अंडे के छिलकों का भी उल्लेख है। इस विज्ञापन के नीचे कहानी जारी है, ब्रुसेट को लगता है कि अंडे छीनने की परिकल्पना प्रशंसनीय है, लेकिन वह इस बात से इंकार नहीं करेंगे कि डायनासोर किसी अजनबी चीज़ के लिए अपने हाथों का इस्तेमाल कर रहे थे। उन्होंने कहा, “मुझे यह कहने में पूरा विश्वास है कि वे इन भुजाओं और हाथों का उपयोग उड़ने या तैरने के लिए नहीं कर रहे थे।”
“इसके अलावा, अपनी कल्पनाओं को उड़ान भरने दें।”