विशाल खालीपन बिखरा हुआ है – हजारों मृत उपग्रह और रॉकेट के टुकड़े अब 28,000 किमी/घंटा की गति से पृथ्वी की परिक्रमा कर रहे हैं – हमारे आकाश को एक कबाड़खाने में बदल रहे हैं जो उस तकनीक के लिए खतरा है जिस पर हम हर दिन भरोसा करते हैं जब आप रात के आकाश को देखते हैं, तो आप सितारों से घिरे एक विशाल खालीपन की कल्पना कर सकते हैं। लेकिन पृथ्वी के चारों ओर मानव निर्मित कचरे का एक बादल बढ़ रहा है – निष्क्रिय उपग्रह, रॉकेट के टुकड़े, पेंट के टुकड़े और धातु के टुकड़े – जो लगभग 28,000 किमी/घंटा की गति से घूम रहे हैं।

नासा के एक पूर्व कक्षीय-मलबा विशेषज्ञ ने इसे संक्षेप में कहा: “यह कचरा है। यह कचरा है।”

और इसके लाखों टुकड़े हैं. “वह कचरा बहुत दूर या कोमल नहीं है। 2024 में, अंतर्राष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन (आईएसएस) के सेवा मॉड्यूल के एक टुकड़े से दो पाउंड का धातु का टुकड़ा फ्लोरिडा के एक घर की छत से टकराया, जिसमें एक बच्चा बाल-बाल बचा।

एक भयावह अनुस्मारक: अंतरिक्ष मलबा सिर्फ एक तकनीकी उपद्रव नहीं है, यह एक खतरा है। इस विज्ञापन के नीचे कहानी जारी है, पृथ्वी की कक्षा एक क्लासिक “कॉमन्स” बन गई है – एक साझा संसाधन जिसका मालिक कोई नहीं है और हर कोई इसका उपयोग करता है।

संचार, मौसम, नेविगेशन, अनुसंधान के लिए उपग्रह सभी समान कक्षीय लेन साझा करते हैं। लेकिन जब एक अभिनेता एक पेलोड लॉन्च करता है, एक रॉकेट स्टेज को त्याग देता है या किसी चीज को टुकड़ों में तोड़ देता है, तो जोखिम सभी में फैल जाता है। जैसा कि खगोलभौतिकीविद् निकोलस जॉनसन ने वर्षों पहले चेतावनी दी थी: “अंतरिक्ष अभियानों के लिए सबसे बड़ा खतरा ट्रैक न किए जा सकने वाले मलबे से आता है।

अंतरिक्ष में गंदगी सबसे पहले उभरते हुए देशों ने नहीं, बल्कि दुनिया के सबसे उन्नत देशों ने फैलाई थी। अंतरिक्ष की दौड़ के शुरुआती दशकों में – संयुक्त राज्य अमेरिका और सोवियत संघ के नेतृत्व में – हजारों रॉकेट, बूस्टर और परीक्षण पेलोड को कक्षा में भेजा गया, अक्सर पुनर्प्राप्ति की कोई योजना नहीं थी।

शीत युद्ध की प्रतिद्वंद्विता का मतलब था कि प्रतिष्ठा स्थिरता से अधिक मायने रखती थी। प्रत्येक प्रक्षेपण अपने पीछे ऊपरी चरण, ईंधन टैंक, नट और बोल्ट छोड़ गया – प्रत्येक अब कक्षा में एक संभावित गोली है।

आज भी, सभी सूचीबद्ध मलबे का लगभग 70 प्रतिशत हिस्सा उन शुरुआती महाशक्ति मिशनों से उत्पन्न हुआ है। यूरोप, जापान और बाद में चीन भी इस मिश्रण में शामिल होकर पार्टी में शामिल हो गए। दशकों के संचय के बाद ही अंतरिक्ष एजेंसियों को उनके द्वारा बनाए गए कक्षीय कबाड़खाने की भयावहता का एहसास होना शुरू हुआ।

मौना रे का उद्धरण, जो मूल रूप से मुंबई के देवनार लैंडफिल का वर्णन करने के लिए लिखा गया था, अंतरिक्ष मलबे के संदर्भ में उल्लेखनीय रूप से सार्थक है: “हमें आकाश में एक लैंडफिल विरासत में मिला, इससे पहले कि हम जानते थे कि हमें पार्किंग की जगह की आवश्यकता होगी।” दो अलार्म जिन्होंने वैश्विक चिंता पैदा की जनवरी 2007 में, चीन में ज़िचांग सैटेलाइट लॉन्च सेंटर ने एक नाटकीय एंटी-सैटेलाइट मिसाइल परीक्षण देखा।

चीन ने अपने स्वयं के मौसम उपग्रह FY-1C को ~865 किमी की ऊंचाई पर नष्ट कर दिया, जिससे 2,300 से अधिक नए ट्रैक करने योग्य टुकड़े और कई छोटे टुकड़े बन गए जो अब अन्य उपग्रहों के लिए खतरा हैं। इस विज्ञापन के नीचे कहानी जारी है बारह साल बाद, 27 मार्च 2019 को, भारत के मिशन शक्ति ने अपने माइक्रोसैट-आर उपग्रह को पृथ्वी की निचली कक्षा में रोक दिया।

भारत ने दावा किया कि मलबा तेजी से गिरेगा, लेकिन ट्रैकिंग डेटा से पता चला कि सैकड़ों टुकड़े हैं, जिनमें से कुछ आईएसएस की ऊंचाई से ऊपर उठ रहे हैं, जिससे टकराव का खतरा बढ़ गया है। दोनों घटनाएँ इस बात पर प्रकाश डालती हैं कि कैसे एकल निर्णय नाटकीय रूप से मलबे के स्तर को बढ़ा सकते हैं और कई परिक्रमा संपत्तियों को खतरे में डाल सकते हैं।

अंतरिक्ष को साफ़ करना कठिन क्यों है कल्पना कीजिए कि पृष्ठभूमि से अप्रभेद्य, ज़बरदस्त गति से अगल-बगल घूम रहे लाखों छोटे धातु के टुकड़ों को साफ़ करने की कोशिश की जा रही है। वह कक्षीय कबाड़ है।

इंजीनियरिंग चुनौतियाँ बहुत कठिन हैं: 🚀कुछ मलबा ट्रैक करने के लिए बहुत छोटा है (सिर्फ मिलीमीटर भर में) लेकिन फिर भी इतना बड़ा है कि उपग्रह को नुकसान पहुंचा सकता है। 🚀बड़ी वस्तुओं को हटाने के लिए मिलन, कब्जा और सुरक्षित डी-ऑर्बिटिंग की आवश्यकता होती है – प्रत्येक चरण उच्च जोखिम वाला और महंगा होता है। 🚀उच्च ऊंचाई पर, मलबा दशकों या सदियों तक कक्षा में रह सकता है जब तक कि सक्रिय रूप से डी-ऑर्बिट न किया जाए।

🚀बहु-राष्ट्र समन्वय की आवश्यकता है: एक देश के प्रक्षेपण से निकला मलबा दूसरे देश के अंतरिक्ष यान को खतरे में डाल सकता है। इस विज्ञापन के नीचे कहानी जारी है प्रस्तावित सफाई अवधारणाओं में रोबोटिक स्वीपर, ड्रैग-सेल और यहां तक ​​कि जमीन-आधारित “लेजर झाड़ू” शामिल हैं जो मलबे को तेजी से सड़ने के लिए प्रेरित करते हैं।

लेकिन वे प्रणालियाँ अभी शुरुआती चरण में हैं और उनकी लागत करोड़ों में है। संक्षेप में: कचरा वहाँ है, जोखिम साझा किया जाता है, लागत कुछ ही लोगों द्वारा वहन की जाती है।

कुछ न करने की कीमत यदि मलबा अनियंत्रित रूप से बढ़ता है, तो टकराव अधिक होंगे। एक कैस्केड प्रभाव खतरनाक “केसलर सिंड्रोम” को ट्रिगर कर सकता है – जहां एक दुर्घटना कई को ट्रिगर करती है, जिससे कुछ कक्षीय क्षेत्र वर्षों तक अनुपयोगी हो जाते हैं। इससे वैश्विक संचार, मौसम पूर्वानुमान, जीपीएस नेविगेशन, कृषि निगरानी और आपदा राहत खतरे में पड़ जाएगी।

छोटा मलबा (1 सेमी-10 सेमी) संभवतः सभी उपग्रह हानि की घटनाओं के एक बड़े हिस्से का कारण बनता है। उच्च-मूल्य वाले उपग्रहों को बदलने या उनकी सर्विस करने में हर बार करोड़ों का खर्च आता है। इससे भी बदतर: पृथ्वी पर खोई हुई सेवाओं की कीमत कई गुना अधिक हो सकती है।

फिर भी, “भविष्य में टकराव से बचने के लिए अभी भुगतान करने” के लिए कोई बाजार नहीं है और कक्षाओं को साफ करने के लिए कोई वैश्विक फंड नहीं है। यह सामान्य विफलता की पहचान है: साझा जोखिम, कम सुरक्षा प्रदान की गई। इस विज्ञापन के नीचे कहानी जारी है क्या किया जा सकता है (और अवश्य किया जाना चाहिए) कई महत्वपूर्ण कदम चल रहे हैं: 🛸बेहतर ट्रैकिंग और पारदर्शिता: छोटी वस्तुओं को सूचीबद्ध करने और संभावित टकरावों की चेतावनी देने के लिए अधिक रडार, ऑप्टिकल सिस्टम और साझा डेटाबेस।

🛸जीवन समाप्ति प्रोटोकॉल: उपग्रहों और ऊपरी चरणों को अब 25 वर्षों के भीतर कक्षा से डी-ऑर्बिट करने, या कब्रिस्तान कक्षाओं में स्थानांतरित करने की आवश्यकता बढ़ रही है। 🛸सक्रिय निष्कासन परीक्षण: जापान और भारत 2027 तक मलबा साफ करने के लिए लेजर से सुसज्जित उपग्रहों पर सहयोग कर रहे हैं। 🛸दायित्व और नीति ढांचे: नई संधियाँ और मानदंड जो मलबे के लिए जिम्मेदारी सौंपते हैं और कक्षा में सुरक्षित व्यवहार के लिए प्रोत्साहन देते हैं।

इस विज्ञापन के नीचे कहानी जारी है फिर भी, प्रत्येक मिशन को आर्थिक और राजनीतिक रूप से उचित ठहराया जाना चाहिए। जोखिम का मालिक कौन है? किसने भुगतान किया? जब तक उन प्रश्नों का समाधान नहीं हो जाता, तब तक सफाई के प्रयास मलबा निर्माण से पीछे रहेंगे। एक अंतिम प्रतिबिंब मल्लिका साराभाई ने एक बार टिप्पणी की थी (संभवतः अंतरिक्ष मलबे का संदर्भ नहीं दे रही थी!), “जब आप एक उपग्रह लॉन्च करते हैं, तो आप टुकड़ों का एक आजीवन थिएटर भी लॉन्च करते हैं।

“जो मलबा हम पीछे छोड़ते हैं वह दूर का या सौम्य नहीं है – यह उन सेवाओं के लिए खतरा है जिन पर हम हर दिन भरोसा करते हैं। कोई भी देश इस कक्षीय प्रदूषण की पूरी कीमत नहीं चुका रहा है।

सफ़ाई बेहद जटिल और महंगी है। स्थलीय कूड़े के विपरीत, आप बस एक ट्रक ऊपर नहीं भेज सकते।

आपको रॉकेट प्रक्षेपण, रोबोटिक अंतरिक्ष यान, लेजर या टेथर्स और अंतर्राष्ट्रीय समन्वय की आवश्यकता है। प्रति सफाई मिशन की लागत सैकड़ों मिलियन (यदि अरबों नहीं तो) डॉलर होगी, फिर भी लाभ विश्व स्तर पर साझा किया जाता है।

यह क्लासिक दुविधा है: जब खतरा सामूहिक हो और व्यक्तिगत कलाकारों के लिए प्रोत्साहन कमजोर हो तो भुगतान किसे करना चाहिए। कहानी इस विज्ञापन के नीचे जारी है लेकिन, अगर इस सफाई की उपेक्षा की गई, तो अगली पीढ़ी के लॉन्च पैड गेटवे की तरह कम और कूड़े के ढेर की तरह दिखेंगे।

भविष्य की अंतरिक्ष दौड़ इस बारे में नहीं है कि कौन आगे जाता है – यह इस बारे में है कि हम जो पहले ही पीछे छोड़ चुके हैं उसकी जिम्मेदारी कौन लेता है। श्रवण हनसोगे टाटा इंस्टीट्यूट ऑफ फंडामेंटल रिसर्च में एक खगोल भौतिकीविद् हैं।