नोव्हेंबरपर्यंत समस्या – नोव्हेंबरपर्यंत, दिवाळीच्या सणासुदीचे दिवे फिके पडतात आणि हिवाळा जवळ येतो, गुवाहाटीमध्ये सहसा थंड संध्याकाळ, कमी आर्द्रता आणि चहा-कापणीचा हंगाम संपल्याचा संकेत देणारी शांतता असते. पण अलिकडच्या वर्षांत, ही लय अनिश्चित झाली आहे.

सततची उष्णता, उशीर झालेला पाऊस आणि मळलेली हवा आता ऑक्टोबरच्या शेवटी राहते, ज्यामुळे आसामच्या एकेकाळी वेगळ्या ऋतूंच्या सीमा अस्पष्ट होतात. चहा उत्पादकांसाठी, पारंपारिक हवामान चक्रातील हे बदल केवळ अस्वस्थ नाहीत: ते अस्तित्वात आहेत. 19व्या शतकात आसाममध्ये चहाच्या वनस्पतीची ओळख झाली आणि तेव्हापासून ती जागतिक वस्तू आणि 12 लाखांहून अधिक कामगारांसाठी आर्थिक जीवनरेखा बनली आहे, ज्यात अनेक महिला आहेत.

तरीही स्थानिक वातावरणाशी त्याची नाजूक सुसंवाद चाचणी केली जात आहे. वाढलेले कोरडे पान, अचानक कोसळणारा पाऊस, रात्रीचे वाढते तापमान आणि नवीन कीटक पद्धतींमुळे चहाचे उत्पन्न वाढत्या प्रमाणात अप्रत्याशित होत आहे. शेतकरी काळवंडलेली पाने, कोमेजणारी झुडुपे आणि दीर्घ-विश्वसनीय हवामान संकेतांना नकार देणारे अनियंत्रित फ्लश चक्रांबद्दल बोलतात.

“आम्ही 30 वर्षात असा हवामान-प्रेरित ताण पाहिला नाही,” टी बोर्डाचे सल्लागार एन. के.

बेझबरुआ यांनी अलीकडेच सांगितले की, हवामानातील बदलामुळे राज्याच्या चहाच्या केंद्राची पर्यावरणीय आणि आर्थिक स्थिरता कशी हळूहळू नष्ट होत आहे. एवढ्या त्रासानंतरही चहाच्या किमती महागाईच्या तुलनेत जेमतेम टिकून आहेत. भारतातील लिलावाच्या किंमती केवळ 4 ने वाढल्या आहेत.

गेल्या तीन दशकांत 8% वार्षिक, गहू आणि तांदूळ सारख्या मुख्य पदार्थांसाठी 10% विरुद्ध. खऱ्या अर्थाने, चहा उत्पादकांना मिळणारा परतावा स्थिर राहतो, हवामानातील धक्के आणि मजुरी, कृषी रसायने, ऊर्जा, रसद आणि सिंचन यांच्या वाढत्या किमतींमध्ये दबलेला असतो. चहाच्या किमती अस्थिर झाल्या आहेत आणि अल्पकालीन सुधारणा असूनही, दीर्घकालीन ट्रेंडमध्ये कोणतीही फायदेशीर सुधारणा दिसून येत नाही.

आसामच्या बागायतदारांसाठी, हा एक क्रूर विरोधाभास आहे: हवामान अधिक कठोर होत आहे परंतु बाजारपेठ लवचिकतेसाठी कोणतेही प्रतिफळ देत नाही. बऱ्याच इस्टेट्सला आता कमी होत जाणारे मार्जिन आणि वृद्धत्वाची झुडूपांचा सामना करावा लागत आहे, ज्यामुळे हवामान-लवचिक वाणांमध्ये पुन्हा गुंतवणूक करता येत नाही. भारताच्या 10 अब्ज डॉलरच्या चहाच्या अर्थव्यवस्थेला सामर्थ्य देणारे क्षेत्र आता भविष्याला तोंड देत आहेत जिथे हवामानातील अनिश्चिततेमुळे उपजीविका आणि जगातील सर्वात लोकप्रिय पेयांपैकी एकाचा वारसा दोन्ही धोक्यात आहेत.

वाढणारा चहा चहा अरुंद पर्यावरणीय मापदंडांमध्ये वाढतो: वार्षिक तापमान श्रेणी सुमारे 13º ते 28º सेल्सिअस असते, जेव्हा सरासरी तापमान 23-25º सेल्सिअसच्या जवळ असते तेव्हा इष्टतम वाढ होते. पावसाची आवश्यकता तितकीच कठोर असते, सरासरी 1,500-2,500 मिमी प्रति वर्ष आहे, परंतु ओलसरपणे वितरीत केले जाते.

चहा देखील किंचित आम्लयुक्त माती (pH 5. 5) पसंत करतो जी खोल, नाजूक आणि सेंद्रिय पदार्थांनी समृद्ध आहे – ब्रह्मपुत्रा खोऱ्यात एकेकाळी भरपूर प्रमाणात असलेली परिस्थिती. हवामान बदल या उंबरठ्यावर बदल करत आहेत.

वाढणारे सरासरी आणि कमाल तापमान, पावसाच्या हंगामात होणारा बदल आणि मातीतील ओलावा कमी होणे हे आता या प्रदेशातील चहाच्या लागवडीच्या पायाला आव्हान देत आहेत. टी रिसर्च असोसिएशन आणि एथिकल टी पार्टनरशिप यांच्या एका अभ्यासात आसामच्या चहाचे भविष्यातील हवामान परिस्थितीचे मॉडेल बनवले आहे ज्याचे वर्णन यूएन इंटरगव्हर्नमेंटल पॅनेल ऑन क्लायमेट चेंज (IPCC) द्वारे केले गेले आहे.

विशेषतः, IPCC च्या RCP 2. 6 आणि RCP 4. 5 परिदृश्यांतर्गत ग्लोबल सर्कुलेशन मॉडेल्सचा वापर करून आसामच्या चहाच्या प्रदेशांचे अंदाज विकसित केले गेले.

संशोधकांनी 50 वर्षांचा ऐतिहासिक हवामान डेटा, पाऊस, तापमान आणि बायोक्लायमेटिक व्हेरिएबल्ससह, वर्ल्डक्लीम डेटाबेसद्वारे 1 किमीच्या रिझोल्यूशनवर व्युत्पन्न केलेल्या भविष्यातील हवामान ग्रिडसह एकत्रित केले. MaxEnt प्रजाती वितरण मॉडेलचा वापर करून, त्यांनी चहा-उत्पादक प्रदेशांची सध्याची उपयुक्तता मॅप केली आणि 2050 पर्यंत बदलांचा अंदाज लावला.

त्यांना आढळले की किमान आणि कमाल दोन्ही तापमान सर्व प्रदेशांमध्ये चढण्यासाठी सेट केले आहे, ज्यामुळे वनस्पतींवर ताण येतो आणि पोषक द्रव्यांचे शोषण कमी होते. हिवाळ्यात आणि मान्सूनपूर्व महिन्यांमध्ये पर्जन्यमान कमी होण्याचा अंदाज होता — वनस्पतींच्या वाढीसाठी महत्त्वाचा — तर पावसाळ्यात अनियमितपणे वाढतो.

सध्या, साउथ बँक, अप्पर आसाम आणि कचार येथे चहासाठी “खूप चांगली” उपयुक्तता आहे, परंतु 2050 पर्यंत हे क्षेत्र त्यांचे बरेचसे फायदे गमावू शकतील, ज्यामुळे चहाची लागवड कार्बी आंगलाँग आणि दिमा हासाओ सारख्या उच्च उंचीवर वळण्यास भाग पाडेल. चव आणि सुगंध – प्रीमियम आसाम चहाचे वैशिष्ट्य – हवामानाच्या अचूक लयांवर अवलंबून असते.

अशाप्रकारे अनियमित हवामान या नाजूक समतोलातही व्यत्यय आणेल, ज्यामुळे जागतिक स्पर्धात्मकता धोक्यात येईल. गेल्या 90 वर्षांत आसाममधील सरासरी किमान तापमान 1 डिग्री सेल्सिअसने वाढले आहे आणि या काळात या प्रदेशात वर्षभरात सुमारे 200 मिमी पाऊस कमी झाल्याचेही या अभ्यासात आढळून आले आहे. चहाच्या झुडुपांवर हल्ला करणाऱ्या नवीन कीटक आणि रोगांचा वाढता प्रादुर्भाव ही कदाचित अधिक गंभीर समस्या आहे.

३५ डिग्री सेल्सिअसपेक्षा जास्त उष्णता चहाच्या झाडांची पोषक द्रव्ये शोषून घेण्याच्या क्षमतेस बाधा आणते, पानांची वाढ खुंटते आणि चहाच्या झुडुपांना कीटकांचा धोका निर्माण होतो. पंजाबमधील धान उत्पादक शेतकऱ्यांच्या विपरीत, आसामच्या चहा उत्पादकांना दुष्काळ किंवा उष्माघाताच्या वेळी अल्प सरकारी मदत मिळते.

भविष्यातील उष्णतेशी जुळवून घेत चहा उत्पादक, संशोधक आणि कॉर्पोरेशन्स दुष्काळाशी लवचिकता बळकट करण्यासाठी उच्च-उत्पादनाच्या क्लोनसह खोल टपऱ्यांसह बियाणे-उगवलेल्या वाणांना, हवामान-लवचिक पद्धतींना प्रोत्साहन देत आहेत. आच्छादन, आच्छादन पिके आणि सेंद्रिय सुधारणा यांसारख्या मृदा संवर्धन उपायांमुळे ओलावा टिकवून ठेवता येतो, तर सावलीची झाडे आणि साथीदार पिकांद्वारे कृषी वनीकरणामुळे उष्णतेचा ताण कमी होतो आणि कीटकांचा दाब कमी होतो. सूक्ष्म सिंचन, पावसाचे पाणी साठवणे आणि दुष्काळ आणि पुराचे दोन्ही धोके कमी करणाऱ्या ड्रेनेज सिस्टीमसह जल व्यवस्थापनातील नवकल्पना तितक्याच महत्त्वाच्या आहेत.

‘ट्रस्टी’, इंडिया सस्टेनेबल टी कोड यासारखे बहु-हितधारक कार्यक्रम, आधीच 1. 4 लाख लहान उत्पादकांची पडताळणी करून आणि 6 पर्यंत पोहोचून हवामानास अनुकूल पुरवठा साखळीत योगदान देत आहेत.

शाश्वत शेती पद्धती, कार्यक्षम पाणी वापर आणि एकात्मिक कीटक व्यवस्थापनाद्वारे 5 लाख कामगार, अशा प्रकारे मोठ्या प्रमाणावर हवामान लवचिकता निर्माण करतात. फळे आणि मसाले, विशेष आणि सेंद्रिय चहा, मत्स्यपालन आणि पशुधन, चहाचे पर्यटन आणि थेट ग्राहक ते व्यापार यांमध्ये आर्थिक वैविध्यता या उद्योगाला हवामानाच्या जोखमींपासून संरक्षण देऊ शकते.

या उद्योगाला इतर पिकांच्या बरोबरीने चहाचा वापर, संशोधनात सातत्यपूर्ण गुंतवणूक आणि आसाम चहाच्या प्रत्येक कपचे भविष्य सुरक्षित करण्यासाठी क्षमता वाढवणाऱ्या धोरणात्मक समर्थनाचीही गरज आहे. आसामच्या वृक्षारोपण कर्मचाऱ्यांचा कणा असलेल्या चहाच्या जमाती देखील एका शक्तिशाली राजकीय मतदारसंघाचे प्रतिनिधित्व करतात.

2026 च्या सुरुवातीस राज्याच्या निवडणुका होणार असल्याने, वाढत्या खर्च, अस्वच्छ मजुरी आणि हवामान-संबंधित त्रास याविषयी त्यांची चिंता ठळकपणे दिसून येण्याची शक्यता आहे, ज्यामुळे राज्याच्या चहाच्या बागा उदरनिर्वाह आणि निवडणूक वादाच्या दोन्ही महत्त्वाच्या क्षेत्रामध्ये बदलतील. अनुराग प्रियदर्शी हे टाटा कंझ्युमर प्रॉडक्ट्सचे माजी शाश्वतता संचालक आणि रेनफॉरेस्ट अलायन्स (यूएसए) चे बिगर-कार्यकारी संचालक आहेत, जो जगातील सर्वात मोठा शाश्वत कृषी कार्यक्रम आहे.