सौर मंडल – फरवरी 1930 की एक ठंडी सुबह में, क्लाइड टॉमबॉघ नाम का एक युवा खगोलशास्त्री एरिज़ोना के लोवेल वेधशाला में एक चमकते तुलनित्र पर झुका हुआ था, जो रात के आकाश की फोटोग्राफिक प्लेटों के जोड़े का अध्ययन कर रहा था। महीनों की श्रमसाध्य तुलना के बाद, उन्हें एक धुँधला बिंदु दिखाई दिया जिसने अपना स्थान बदल लिया था।

इस खोज ने दुनिया भर में सुर्खियाँ बटोरीं: लंबे समय से संदिग्ध “प्लैनेट एक्स” पाया गया था। वह बिंदु प्लूटो बन गया – नौवां ग्रह, जैसा कि दशकों से स्कूली किताबें इसे कहती थीं। फिर भी, लगभग एक शताब्दी बाद, वही प्रश्न जिसने टॉमबॉघ को प्रेरित किया था, अभी भी खगोलविदों को परेशान करता है: क्या नेप्च्यून से परे और भी दुनियाएँ हैं? 1846 में खोजा गया सौर मंडल का किनारा नेप्च्यून, शास्त्रीय ग्रहों में से अंतिम है।

लेकिन इसकी कक्षा से परे एक विशाल, बर्फीली सीमा है जिसे कुइपर बेल्ट कहा जाता है, यह क्षेत्र सौर मंडल के जन्म से जमे हुए अवशेषों से भरा हुआ है। ये वस्तुएं – बर्फीली चट्टानें, धूमकेतु और बौने ग्रह – उस समय के अवशेष हैं जब सूर्य युवा था और ग्रह अभी भी बन रहे थे। इस विज्ञापन के नीचे कहानी जारी है 1992 में, खगोलशास्त्री डेविड जेविट और जेन लू ने प्लूटो के बाद पहली कुइपर बेल्ट ऑब्जेक्ट (KBO) की खोज की – QB1 नामक एक छोटी सी दुनिया।

उस एक खोज ने सारे द्वार खोल दिये। जल्द ही, इसी तरह की सैकड़ों वस्तुएं देखी गईं, जिससे पता चला कि प्लूटो कोई अकेला विचित्र पिंड नहीं था, बल्कि सूर्य से दूर परिक्रमा कर रहे कई बर्फीले पिंडों में से एक था।

उनमें से कुछ, जैसे एरिस, लगभग प्लूटो के आकार के थे। इससे सबकुछ बदल गया.

यह भी पढ़ें | आपका सोना विस्फोटित तारों में बनाया गया था – और ब्रह्मांड अभी भी और अधिक बना रहा है जब 2005 में एरिस की खोज की गई और उसे थोड़ा अधिक विशाल पाया गया, तो खगोलविदों को एक दुविधा का सामना करना पड़ा: या तो हर बड़े केबीओ को एक ग्रह कहें, गिनती को दर्जनों में बढ़ा दें, या फिर से परिभाषित करें कि एक ग्रह क्या है। 2006 में अंतर्राष्ट्रीय खगोलीय संघ (आईएयू) की एक गरमागरम बैठक में वोट प्लूटो के खिलाफ गया।

IAU ने निर्णय लिया कि एक ग्रह को सूर्य की परिक्रमा करनी होगी और अपने कक्षीय पड़ोस को साफ़ करना होगा – कुछ ऐसा प्लूटो, जो नेप्च्यून के पथ को पार कर रहा है और अन्य कुइपर बेल्ट वस्तुओं के साथ अंतरिक्ष साझा कर रहा है, ऐसा नहीं करता है। इसलिए, प्लूटो को एक बौने ग्रह के रूप में पुनर्वर्गीकृत किया गया, जो वस्तुओं की एक नई श्रेणी में शामिल हो गया जिसमें एरिस, हौमिया और माकेमेक शामिल हैं। इस विज्ञापन के नीचे कहानी जारी है प्लूटो की अवनति खगोल विज्ञान की सबसे भावनात्मक कहानियों में से एक बन गई।

जनता का आक्रोश उग्र था. “जब मैं बच्चा था, प्लूटो एक ग्रह था,” नासा के न्यू होराइजन्स मिशन के मुख्य अन्वेषक, प्रसिद्ध ग्रह खगोलशास्त्री एलन स्टर्न ने अफसोस जताया।

“मेरे विचार में, यह अभी भी है।” नौ साल बाद, न्यू होराइजन्स ने प्लूटो के पास से उड़ान भरी, जिससे पानी के बर्फ के पहाड़ों और जमे हुए नाइट्रोजन के मैदानों के साथ एक आश्चर्यजनक रूप से सक्रिय, बर्फीले दुनिया का पता चला – यह सबूत है कि “बौने” ग्रह भी भूविज्ञान के साथ जटिल और जीवित हो सकते हैं। प्लैनेट नाइन: द घोस्ट इन द डार्क यदि प्लूटो ने अपना ग्रहीय मुकुट खो दिया, तो एक और, कहीं अधिक रहस्यमय दुनिया जल्द ही इस पर दावा कर सकती है।

2016 में, कैल्टेक खगोलशास्त्री कॉन्स्टेंटिन बैट्यगिन और माइक ब्राउन (विडंबना यह है कि वही ब्राउन जिन्होंने एरिस की खोज की थी और प्लूटो को “मारने” में मदद की थी) ने कुछ अजीब देखा: दूर की कुइपर बेल्ट वस्तुओं का एक समूह समान, अत्यधिक लम्बी कक्षाओं में घूमता हुआ प्रतीत होता था। सबसे सरल स्पष्टीकरण, उन्होंने सुझाव दिया, यह था कि एक अदृश्य विशाल ग्रह – शायद पृथ्वी के द्रव्यमान का पांच से दस गुना – अपने गुरुत्वाकर्षण के माध्यम से उनकी देखभाल कर रहा था। यह काल्पनिक ग्रह नाइन, नेप्च्यून की तुलना में सूर्य से शायद 20 गुना अधिक दूरी पर परिक्रमा कर रहा है, एक परिक्रमा पूरी करने में हजारों साल लगेंगे।

इस विज्ञापन के नीचे कहानी जारी है किसी भी दूरबीन ने अभी तक इसकी झलक नहीं देखी है, और कुछ वैज्ञानिकों का तर्क है कि कक्षीय पैटर्न संयोग या कई छोटे पिंडों के सामूहिक गुरुत्वाकर्षण से उत्पन्न हो सकता है। लेकिन तलाश जारी है. प्लैनेट नाइन से परे: सौर मंडल की बाहरी सीमाएँ और भी दूर ऊर्ट क्लाउड स्थित हैं, जो बर्फीले पिंडों का एक विशाल, गोलाकार खोल है जो निकटतम सितारों तक आधा फैल सकता है।

इसे लंबी अवधि के धूमकेतुओं का स्रोत माना जाता है जो कभी-कभी आंतरिक सौर मंडल में घूमते हैं। यह भी पढ़ें | अंतरिक्ष कबाड़ का खतरा: यह हमारी भविष्य की तकनीक से कैसे टकरा सकता है यदि प्लैनेट नाइन मौजूद है, तो यह सूर्य के ग्रहीय डोमेन और इस दूरस्थ ब्रह्मांडीय भंडार के बीच संक्रमण को चिह्नित कर सकता है।

कुछ खगोलविदों का अनुमान है कि इससे परे और भी बड़ी, अनदेखी दुनिया हो सकती है, शायद सौर मंडल के युवाओं के दौरान अन्य सितारों से ली गई – शांत, जमे हुए इंटरलोपर्स शाश्वत गोधूलि में बहते हुए। जब हमें पता चलेगा कि बाहरी सौर मंडल की हमारी तस्वीर उतनी ही तेजी से बदल रही है जितनी तेजी से नई दूरबीनें ऑनलाइन आ रही हैं।

वेरा सी. रुबिन वेधशाला, जो जल्द ही अपना आकाश सर्वेक्षण शुरू करने के लिए तैयार है, अभूतपूर्व सटीकता के साथ अरबों खगोलीय पिंडों का मानचित्रण करेगी। कई खगोलविदों का मानना ​​है कि यह अंततः खुलासा कर सकता है कि प्लैनेट नाइन – या कुछ अजनबी – अंधेरे में छिपा है।

इस विज्ञापन के नीचे कहानी जारी है। इस बीच, न्यू होराइजन्स जैसे मिशन, जो अब कुइपर बेल्ट में गहराई तक जा रहे हैं, सौर मंडल की शुरुआत के बाद से अछूते प्राचीन दुनिया की तस्वीरें लेना जारी रखते हैं। प्रत्येक छवि हमें याद दिलाती है कि सूर्य का क्षेत्र पाठ्यपुस्तक के सुव्यवस्थित रेखाचित्रों से कहीं अधिक बड़ा और समृद्ध है।

जब क्लाइड टॉम्बो को प्लूटो मिला, तो उन्होंने अकेले काम किया और हाथ से कांच की प्लेटों की तुलना की। आज, कंप्यूटरों की सेना अंधेरे में धुंधले, धीमी गति से चलने वाले बिंदुओं की खोज में टेराबाइट्स डेटा को स्कैन करती है।

फिर भी सपना वही है – कि नेप्च्यून से परे कहीं, एक और दूर का प्रकाश खोज की प्रतीक्षा कर रहा है। श्रवण हनसोगे टाटा इंस्टीट्यूट ऑफ फंडामेंटल रिसर्च में एक खगोल भौतिकीविद् हैं।