लोवेल डिस्कव्हरी टेलिस्कोप – धूमकेतू 3I/ATLAS म्हणून ओळखला जाणारा आंतरतारकीय प्रवासी हिरवा दिसतो — आणि उत्सुकतेने, त्याची शेपटी लपवत असल्याचे दिसते. पण खगोलशास्त्रज्ञ म्हणतात की काळजी करण्याचे कारण नाही. बुधवार, 5 नोव्हेंबर रोजी, ऍरिझोनामधील लोवेल वेधशाळेतील संशोधक किचेंग झांग यांनी सुविधेच्या डिस्कव्हरी टेलिस्कोपचा वापर करून धूमकेतूच्या नवीन प्रतिमा घेतल्या.
सूर्याच्या मागे प्रदक्षिणा केल्यावर, 3I/ATLAS पुन्हा एकदा दृश्यमान होतो कारण ते अंतराळाच्या खोलवर वेगाने जाते. धूमकेतू सूर्याजवळ जाताना पसरलेले वातावरण किंवा कोमा विकसित करतात.
सौर विकिरण त्यांच्या बर्फाळ कोरांना गरम करते, ज्यामुळे गोठलेली सामग्री वायू आणि धूळ बनते, जी नंतर बाहेरच्या दिशेने विस्तारते तेव्हा चमकते. हिरव्या फिल्टरद्वारे निरीक्षण केल्यावर, धूमकेतू 3I/ATLAS विशेषतः तेजस्वी दिसतो – सूर्याजवळील बहुतेक धूमकेतूंप्रमाणे.
या जाहिरातीच्या खाली कथा सुरू आहे डायटॉमिक कार्बनची चमक झांगने धूमकेतूच्या हिरव्या रंगासाठी जबाबदार रेणू डायटॉमिक कार्बन (C₂) शोधण्यासाठी फिल्टरचा वापर केला. “धूमकेतूमध्ये अनेक मोठे हायड्रोकार्बन्स आहेत – हायड्रोजन आणि कार्बनचे रेणू – जे सूर्याच्या अल्ट्राव्हायोलेट (यूव्ही) प्रकाशाच्या संपर्कात आल्यावर तुटतात,” झांग यांनी लाइव्ह सायन्सला सांगितले. “हे त्याच कारणामुळे आहे की जर आपण सनस्क्रीनशिवाय जास्त वेळ उन्हात राहिलो तर आपल्याला उन्हात जळजळ होते,” त्याने स्पष्ट केले.
“अतिनील किरण आपला DNA नष्ट करत आहेत — जे या हायड्रोकार्बन्सप्रमाणेच मोठे, कार्बन-आधारित रेणू आहेत.” जेव्हा ही प्रक्रिया धूमकेतूवर होते, तेव्हा खगोलशास्त्रज्ञ सहजपणे डायटॉमिक कार्बन शोधू शकतात, जे दोन बंधित कार्बन अणूंनी बनलेले असतात जे एक वेगळी हिरवी चमक उत्सर्जित करतात.
‘गहाळ झालेल्या’ शेपटीचे स्पष्टीकरण अलीकडील निरीक्षणे 3I/ATLAS दर्शविते धूळ शेपटीत दृश्यमान नसतात, त्याऐवजी त्याच्या डाव्या बाजूला अधिक मजबूत दिसणारी असममित चमक दाखवते. झांग म्हणतो, हा एक ऑप्टिकल भ्रम आहे — शेपूट तेथे आहे परंतु थेट धूमकेतूच्या मागे आहे, डावीकडे किंचित वक्र आहे, एक डोके-ऑन दृष्टीकोन तयार करते. या जाहिरातीच्या खाली कथा सुरू आहे अंदाज असूनही, यामुळे वैज्ञानिक उत्साह कमी होत नाही.
जुलैमध्ये त्याचा शोध लागल्यापासून, 3I/ATLAS ने संशोधकांना एक पुष्टी केलेली आंतरतारकीय वस्तू म्हणून भुरळ घातली आहे, जो कदाचित आकाशगंगेतील दूरच्या, अज्ञात तारकीय प्रणालीतून उद्भवला आहे. काहींनी असा अंदाजही लावला आहे – काल्पनिकपणे – ती एक अलौकिक चौकशी असू शकते.
तथापि, हे निश्चित आहे की 3I/ATLAS हा फक्त तिसरा रेकॉर्ड केलेला इंटरस्टेलर अभ्यागत आहे आणि आपल्या सौरमालेपेक्षा तीन अब्ज वर्षे जुना असू शकतो. पेरिहेलियननंतरचे निष्कर्ष नोव्हेंबरच्या सुरुवातीला पुन्हा दिसण्यापूर्वी धूमकेतूने 29 ऑक्टोबर रोजी परिधीय पार केला, जो सूर्याच्या सर्वात जवळचा मार्ग आहे. हा कालावधी बहुतेक धूमकेतूंसाठी शिखर क्रियाकलाप दर्शवितो, ज्यामुळे खगोलशास्त्रज्ञ त्यांच्या रसायनशास्त्राचा तपशीलवार अभ्यास करू शकतात.
प्राथमिक डेटा असे सूचित करतो की 3I/ATLAS ने दीर्घकाळापर्यंत कॉस्मिक एक्सपोजरमधून एक जाड, विकिरणित बाह्य कवच विकसित केले असावे – याचा अर्थ ते आता त्याच्या मूळ तारा प्रणालीतील मूळ नमुन्यांऐवजी बदललेली सामग्री सोडत असेल. 31 ऑक्टोबर रोजी, झांगने 3I/ATLAS पोस्ट-पेरिहेलियनची पहिली ऑप्टिकल निरीक्षणे करण्यासाठी लॉवेल डिस्कव्हरी टेलिस्कोपचा वापर केला, जेव्हा ते ईशान्य क्षितिजापासून उत्तरेकडे सरकले तेव्हा पहाटे ते कॅप्चर केले.
या जाहिरातीच्या खाली कथा सुरू आहे ब्राइटनेस आणि कलर शिफ्ट्स यापूर्वी 28 ऑक्टोबर रोजी झांग आणि एका सहकाऱ्याने arXiv वर निष्कर्ष प्रकाशित केला होता ज्यामध्ये धूमकेतूचे परिघाच्या आधी झपाट्याने उजळणे आणि सूर्याच्या सापेक्ष निळ्या रंगाचे वर्णन केले होते. सोबतच्या ब्लॉग पोस्टमध्ये, झांगने अनेक फिल्टर केलेल्या प्रतिमा सामायिक केल्या, ज्यात एक हायलाइटिंग डायटॉमिक कार्बनचा समावेश आहे — धूमकेतू उघड्या डोळ्यांना कसा दिसू शकतो हे दर्शविते. त्यांच्या विश्लेषणाने पुष्टी केली की धूमकेतूचा निळा रंग प्रकाशाच्या लहान तरंगलांबीशी संबंधित आहे.
झांगने नमूद केल्याप्रमाणे, 3I/ATLAS निळ्या-हिरव्या फिल्टरद्वारे लक्षणीयपणे उजळ दिसते, जे या लहान तरंगलांबी सर्वात प्रभावीपणे कॅप्चर करतात. लोवेल डिस्कव्हरी टेलिस्कोपसारख्या काही मोठ्या दुर्बिणी, धूमकेतूचे परिघानंतर लगेचच निरीक्षण करू शकतात, परंतु आकाशातील त्याची वाढती स्थिती आता अनेक वेधशाळांना – आणि अगदी कुशल हौशी खगोलशास्त्रज्ञांना 6-इंच (15 सेमी) दुर्बिणी वापरून – त्याच्या प्रवासाचा मागोवा घेण्यास अनुमती देते.