व्याघ्र प्रकल्प – एक वाघीण तिच्या शावकांसह मानवी सहनशीलतेची चाचणी घेत आहे 2025 च्या सुरुवातीस, पश्चिम बंगालच्या पुरुलिया जिल्ह्याच्या टेकड्यांवर मोशन-सेन्सर कॅमेरा उंचावला. त्याने टिपलेली प्रतिमा एकाकीपणात अविस्मरणीय होती: स्क्रबलँड ओलांडणाऱ्या वाघाचे दाणेदार सिल्हूट.

पण रहिवासी आणि वन अधिकाऱ्यांसाठी ते विलक्षण होते. पुरुलियामध्ये यापूर्वी कधीही वाघ दिसला नव्हता. कोणताही कॅमेरा सापळा नाही, स्पुर नाही, मोठ्या मांजरीची स्थानिक स्मृती नाही.

छायाचित्र एका विक्रमापेक्षा जास्त होते; हा एक सिग्नल होता – की लँडस्केप ज्या प्रकारे लोकांना समजू लागले होते त्या मार्गाने बदलू लागले होते. काही आठवड्यांतच, संशोधकांनी कॅमेरा ट्रॅप्सच्या मालिकेद्वारे प्राण्याचा मार्ग शोधला: मार्च 2024 छत्तीसगडच्या बलरामपूर वन विभागात; झारखंडच्या पलामाऊ व्याघ्र प्रकल्पातील उन्हाळ्यातील दृश्ये; आणि जानेवारी २०२५ पर्यंत बंगालच्या पुरुलिया आणि झारग्राममध्ये. वाघाने जागेच्या शोधात प्रशासकीय आणि पर्यावरणीय सीमा ओलांडून मानवी वर्चस्व असलेल्या भूप्रदेशातून सुमारे 500 किमी भटकले होते.

वाघाचा प्रवास काही विसंगती नाही. तो पॅटर्नचा भाग आहे.

भारतातील वन्य वाघांची संख्या, एकेकाळी संकुचित होण्याच्या उंबरठ्यावर होती, 2006 मध्ये 1,411 वरून ताज्या अंदाजानुसार अंदाजे 3,682 पर्यंत वाढली आहे – जगातील वन्य वाघांच्या लोकसंख्येच्या जवळपास 75%. हे रीबाउंड, ज्याला अनेकदा संवर्धन खुणा म्हणून ओळखले जाते, ते प्रोजेक्ट टायगरच्या कथेचा केंद्रबिंदू आहे. संरक्षक आणि वन कर्मचाऱ्यांना या संख्येचा अभिमान वाटला, जरी ते आता अभूतपूर्व यशाच्या परिणामांना सामोरे जात आहेत.

वाइल्डलाइफ इन्स्टिट्यूट ऑफ इंडिया (WII) मधील शास्त्रज्ञांचा असा अंदाज आहे की या 3,682 वाघांपैकी जवळपास 30% वाघ – 1,100 पेक्षा जास्त प्राणी – आता अधिसूचित व्याघ्र प्रकल्पांच्या बाहेर फिरत आहेत आणि सहअस्तित्वाचे आव्हान वाढवत आहेत. WII चे संचालक GS भारद्वाज यांनी TOI ला सांगितले की वाघ आणि लोक या दोहोंचे संरक्षण करण्यावर लक्ष केंद्रित करून 2025 पासून एक समर्पित टायगर आउटसाइड टायगर रिझर्व्ह (TOTR) प्रकल्प सुरू करण्यात आला आहे. हा प्रकल्प वन विभागांना लक्ष्य करतो जे विखुरलेल्या वाघांचे आयोजन करतात, TOTR शी संबंधित मानव-वाघ संघर्ष कमी करण्याचे उद्दिष्ट ठेवते आणि राखीव सीमांच्या पलीकडे संरक्षण व्यवस्था बळकट करण्याची कल्पना करते.

पण त्या यशामध्ये एक विरोधाभास अंतर्भूत आहे: प्रोजेक्ट टायगर “थोडेसे यशस्वी” झाले, जसे एका तज्ञाने सांगितले. कोर साठा भरल्यावर, वाघ दूरवर पसरतात – बफरमध्ये, राज्यांमध्ये आणि मानवी भूदृश्यांमध्ये, हेतूने नव्हे तर अंतःप्रेरणेने चालना. वाघ हे जन्मतःच प्रादेशिक असतात; शिकार आणि अधिवास यावर अवलंबून प्रौढांची श्रेणी साधारणपणे दहापट ते शेकडो चौरस किमी असते.

भारतीय लँडस्केपमधील अभ्यासाने महिलांचे घर 30 ते 64 चौरस किमी दरम्यान दाखवले आहे, तर काहीवेळा पुरुष 170 चौरस किमीपेक्षा जास्त आहेत. शिकार-समृद्ध जंगलातही सरासरी ९० चौरस किमीपर्यंत पोहोचते. भारद्वाज म्हणाले की, WII ने सर्व राज्यांना व्याघ्र अभयारण्याबाहेरील वन्यजीव संरक्षण बळकट करण्याचा आणि वाघांच्या पलीकडे जाणाऱ्या वाघांचे सखोल निरीक्षण करण्याचा सल्ला दिला आहे, जेणेकरुन चकमकी मानवी घातपात किंवा प्रतिशोधात्मक हत्यांमध्ये वाढू नयेत.

मध्य भारतीय लँडस्केपमध्ये – मध्य प्रदेश, छत्तीसगड आणि आजूबाजूच्या राज्यांचा समावेश असलेल्या जंगले, टेकड्या आणि पठारांचा विस्तृत भाग – दबाव विशेषतः तीव्र आहे. बांधवगड व्याघ्र प्रकल्प, उदाहरणार्थ, देशातील सर्वाधिक वाघांची घनता आहे. राज्यस्तरीय आढाव्यात 2021 ते 2023 या कालावधीत वाघांच्या मृत्यूचे प्रमुख कारण प्रादेशिक मारामारी असल्याचे आढळून आले, ज्यामुळे जागा आणि जोडीदारांसाठी तीव्र स्पर्धा दिसून येते.

वृद्ध नर मुख्य प्रदेश धारण करत असल्याने, तरुण प्राण्यांना बफर झोन आणि जवळच्या गावांमध्ये ढकलले जाते, ज्यामुळे संघर्षाची वारंवारता वाढते. बांधवगडमध्ये दरवर्षी 2,000 हून अधिक गुरे मारली जातात – पर्यावरणीय आणि सामाजिक सीमांच्या कडांवर वाघांना कसे दाबले जाते याचे स्पष्ट सूचक. तरीही सर्व साठ्यांमध्ये समान प्रमाणात गर्दी दिसून येत नाही.

उत्तराखंडमध्ये, कॉर्बेट आणि राजाजी व्याघ्र अभयारण्य संपृक्ततेच्या जवळ येत आहेत, परंतु भारतातील जवळपास निम्मे साठे हे त्यांच्या पर्यावरणीय क्षमतेच्या शास्त्रज्ञांच्या वर्णनाच्या खाली आहेत. राज्यातील वन अधिकाऱ्यांनी नोंदवले आहे की कॉर्बेट प्रति 100 चौरस किमी सुमारे 20 वाघांना आधार देऊ शकतात, तर पूर्व राजाजीची क्षमता सुमारे 14 प्रति 100 चौरस किमी आहे – जे प्राणी संरक्षित क्षेत्राबाहेर का वाढत आहेत हे स्पष्ट करण्यात मदत करतात. वाघ मुख्य जंगलांच्या पलीकडे जात असताना, त्यांची उपस्थिती स्थानिक समुदायांमध्ये स्पष्टपणे दिसून येते.

2025 च्या सुरुवातीस, उत्तर प्रदेशातील पिलीभीत प्रदेशातील अनेक गावांमध्ये, वाघाने फिरवल्यामुळे शाळा बंद करण्यात आल्या. मुले घरीच राहिली. “परीक्षा येत आहेत,” खलीसपूर येथील इयत्ता 5 विद्यार्थ्याने तेव्हा सांगितले होते, “परंतु आम्ही अभ्यासक्रम देखील पूर्ण केलेला नाही.

” शिक्षकांनी संध्याकाळचे सत्र घेण्यास नकार दिला. पालकांनी मुलांना एकटे फिरू देणे बंद केले. पिलीभीतमधील वाघ अनेकदा उसाच्या शेतात तात्पुरते तळ तयार करतात, जे गोड पीक खाणाऱ्या रानडुकरांनी काढले होते.

डुक्कर वाघांना आकर्षित करतात. ऊस दोन्ही काढतो. आणि त्यांच्या मध्ये गाव आहे.

इतरत्र त्याचे परिणाम जीवघेणे झाले आहेत. पूर्व महाराष्ट्रातील गडचिरोली जिल्ह्यात, पाच वर्षांत वाघांची संख्या शून्यावरून जवळपास ३० पर्यंत वाढली – वाघ दुर्मिळ मानल्या गेलेल्या लँडस्केपमध्ये एक धक्कादायक बदल.

12,000 चौरस किमी जंगलासह, ते कागदावर उदार दिसते. परंतु प्रत्यक्षात दोन वनविभागातील सुमारे सात हजार चौरस किलोमीटर क्षेत्रफळच व्यापले आहे. मानवी वसाहती, अतिक्रमणे आणि अस्पष्ट शिकार तळ यामुळे वास्तविक वाहून नेण्याची क्षमता मर्यादित झाली आहे.

2024 मध्ये, वडसा आणि गडचिरोली विभागात वाघांच्या हल्ल्यात 25 गावकऱ्यांचा मृत्यू झाला. दोन समस्याग्रस्त वाघांना पकडण्यात आले.

एक वाघिणीची पिल्ले असल्याने ती वाचली. तांत्रिकदृष्ट्या कितीतरी जास्त धारण करण्यास सक्षम असले तरी – काही अंदाजानुसार, 300 वाघांपर्यंत – गडचिरोली संघर्ष सुरू केल्याशिवाय 25 देखील सामावू शकत नाही.

झारखंडमधील एका जंगलातल्या घरात, एक वाघ एका कुटुंबाच्या झोपडीत घुसला, लाकडी खाटावर बसला आणि वाट पाहू लागला. स्तब्ध झालेले कुटुंब खोलीच्या एका कोपऱ्यातून शांतपणे पाहत होते. वाघ मॅप केलेल्या प्रदेशापासून दूर भटकला होता.

त्याची नोंद चुकली. त्याचे निर्गमन, तासांनंतर, शांत होते. कोणालाही दुखापत झाली नाही.

घटना भय आणि भीतीची कहाणी बनली. हे वाघ आता वाळवंटातील संरक्षक नाहीत.

ते स्थलांतरित आहेत. वनवासात सम्राट. प्रत्येकाला पर्यावरणीय यशाचे भूत, शेतात, वस्त्यांमध्ये आणि घरांमध्ये फिरणे – आक्रमकतेने नाही, तर त्यांच्या मागे जंगले भरलेली आहेत.

काही लँडस्केपमध्ये, अधिकारी “सामाजिक वाहून नेण्याची क्षमता” बद्दल बोलतात – किती वाघांचा अधिवास टिकवून ठेवू शकतो हे नाही, तर किती मानवी समुदाय सहन करण्यास तयार आहेत. उत्तराखंडच्या काही भागांमध्ये, वाघाने मारलेल्या मृत्यूने बिबट्याच्या हल्ल्यांना मागे टाकले आहे. प्रत्युत्तर म्हणून, बाग मित्र नावाच्या गावातील स्वयंसेवकांना वाघांच्या हालचालींवर लक्ष ठेवण्यासाठी आणि वन विभागांना सतर्क करण्यासाठी प्रशिक्षण देण्यात आले आहे.

काही मोबाइल ॲप्सद्वारे दृश्यांची तक्रार करतात. इतर फक्त शांततेसाठी ऐकतात – वाघ दिसण्यापूर्वी खाली उतरणारा प्रकार. लिप्यंतरण – वाघांना घनदाट उद्यानांमधून कमी लोकसंख्येच्या साठ्यात हलवण्याचा – प्रयत्न केला गेला आहे.

ओडिशाने 2018 मध्ये प्रयत्न केले, यश आले नाही. राज्यांतर्गत प्रयत्न अधिक आश्वासने दाखवतात, परंतु अधिकारी आता कॉरिडॉर एकत्रीकरणाकडे झुकतात.

जेव्हा ते नैसर्गिक असते तेव्हा हालचाल अधिक सुरक्षित असते. पण त्यासाठी कॉरिडॉर अस्तित्त्वात असले पाहिजेत – केवळ धोरण नकाशांवर नव्हे तर जमिनीवर.

तराई आर्कमध्ये, किमान 10 गंभीर कॉरिडॉर अधिवास नष्ट होण्याच्या आणि विकासामुळे धोक्यात आहेत. मध्य भारतात, रेखीय पायाभूत सुविधा – रेल्वे, महामार्ग, पॉवर लाईन – स्थलांतर मार्गांमध्ये कट आहे.

आणि तरीही, काही राखीव आशा देतात. ताडोबात, एका दशकात वाघांची घनता 30% वाढली, बफर लोकसंख्या वाढली कारण शिकार आधार सुधारला.

सुंदरबनमध्ये, खारफुटीच्या केंद्रस्थानी असलेल्या 101 वाघांसाठी जागा तयार करण्यासाठी राखीव 1,000 चौरस किमी पेक्षा जास्त वाढवले ​​जात आहे. भारतात आता 50 पेक्षा जास्त व्याघ्र प्रकल्प आहेत.

काही भरल्या आहेत. जर शिकार पुनर्संचयित करता आली तर इतरांकडे अजूनही पर्यावरणीय क्षमता आहे.

मुख्य गोष्ट केवळ नवीन अधिवास निर्माण करण्यातच नाही तर जुन्याला जोडण्यात आहे – विखुरलेल्या वाघांना संघर्ष न करता पुढे जाण्याची परवानगी देणे. कदाचित वाघ आज केवळ वाळवंटाचे प्रतीक नाही तर यशाचा एक प्रकारचा निर्वासित आहे – पुनर्प्राप्तीमुळे विस्थापित.

पुरुलिया वाघांचा ट्रेक हा बायोमेट्रिक ट्रेल आणि रूपक दोन्ही आहे. ही कथा आहे एका वाघाची, ज्याला कुठेही जाण्याची जागा नाही, जोपर्यंत जमिनीने राजकारण आणि भीतीला वाट दिली नाही तोपर्यंत पूर्वेकडे चालत राहते. पिलीभीतच्या रिकाम्या वर्गात, झारखंडच्या एका कुटुंबाच्या दिवाणखान्यात, बांधवगडच्या गुरांच्या गोठ्यात आणि गडचिरोलीच्या जंगलात आता पंजा आणि स्मृतींनी चिन्हांकित भारताचा राष्ट्रीय प्राणी आता जंगलापुरता मर्यादित राहिलेला नाही.

वाघ परतला आहे. प्रश्न आहे – तो कुठे राहू शकतो?.