৪-১ ব্যবধানে অ্যাশেজ পরাজয়ের পর ইংল্যান্ড অস্ট্রেলিয়া থেকে বাড়ি ফিরে যাবে কিন্তু বেন স্টোকস এবং ব্রেন্ডন ম্যাককালামের শাসনের সাথে লেগে থাকতে পারে, যারা একটি বেদনাদায়ক সফর থেকে শিক্ষা নেওয়ার অঙ্গীকার করেছেন। সফরকারীরা নভেম্বরে 2010/11 থেকে অস্ট্রেলিয়ায় প্রথম অ্যাশেজ সিরিজ জয়ের সত্যিকারের আশা নিয়ে এসেছিল কিন্তু 11 দিনের অ্যাকশনের মধ্যে তারা 3-0 তে হেরে গিয়েছিল, শুধুমাত্র গর্বের জন্য খেলা বাকি ছিল।
তাদের অপমান সত্ত্বেও, মনে হচ্ছে ক্রিকেটের পরিচালক রব কী, কোচ ম্যাককালাম এবং অধিনায়ক স্টোকস তাদের পদে থাকতে প্রস্তুত। আগামী মাসে ভারত ও শ্রীলঙ্কায় টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপ শুরু হওয়ার সাথে সাথে ইংল্যান্ডের সাদা বলের দলগুলোরও দায়িত্বে থাকায় ম্যাককালামকে বাদ দেওয়া বিশেষভাবে জটিল হবে। জুনে নিউজিল্যান্ডকে আতিথ্য না করা পর্যন্ত ইংল্যান্ড আর টেস্ট ক্রিকেট খেলবে না।
বৃহস্পতিবার সিডনিতে ইংল্যান্ড পঞ্চম ও শেষ টেস্টে পাঁচ উইকেটে হেরে যাওয়ার পর স্টোকস বলেছিলেন যে তিনি অধিনায়ক হিসাবে চালিয়ে যেতে চান, যদিও স্বীকার করেছেন যে “সঠিক করা ভুল ছিল”। ম্যাককালাম সম্মত হন যে “উন্নতির ক্ষেত্র” রয়েছে তবে তিনি বলেছিলেন যে তাকে কী করতে হবে তা বলা হবে না। প্রাক্তন নিউজিল্যান্ড অধিনায়ক তার অতি-আক্রমণ পদ্ধতি পরিবর্তন করার জন্য কতটা প্রস্তুত তা তার দীর্ঘমেয়াদী ভবিষ্যতের চাবিকাঠি হতে পারে।
অপর্যাপ্ত প্রস্তুতি, বিশেষজ্ঞ কোচিংয়ের অভাব এবং মাঠের বাইরে তাদের আচরণের জন্য ইংল্যান্ড সমালোচনার মুখে পড়েছে। সিরিজ শেষ হওয়ার সাথে সাথে, ইংল্যান্ড এবং ওয়েলস ক্রিকেট বোর্ডের প্রধান নির্বাহী রিচার্ড গোল্ড ঘোষণা করেছিলেন যে অ্যাশেজ পরাজয়ের তলানিতে যাওয়ার জন্য একটি “পুঙ্খানুপুঙ্খ পর্যালোচনা” চালু করা হয়েছে। নির্মম সত্য হল যে ইংল্যান্ডের আক্রমনাত্মক “বাজবল” শৈলীটি একটি সুদূর-ভিনটেজ অস্ট্রেলিয়ার দ্বারা উন্মোচিত হয়েছিল, যারা আঘাতপ্রাপ্ত অধিনায়ক প্যাট কামিন্সকে মাত্র একটি ম্যাচের জন্য ফিল্ড করতে সক্ষম হয়েছিল যখন সহকর্মী ফাস্ট বোলার জশ হ্যাজলউড পুরো সিরিজটি মিস করেছিলেন।
অনেক ব্যাটিং পতন, মাঠে বিব্রতকর ব্যর্থতা এবং কিছু দাঁতহীন বোলিংয়ের পরে ইংল্যান্ডের কিছু খেলোয়াড় তাদের খ্যাতি বৃদ্ধি করে দেশে ফিরে আসবে। ‘মিথ্যা বিক্রি’ ইংল্যান্ডের গ্রেট জিওফ্রে বয়কট, অস্ট্রেলিয়ার অ্যাশেজ জয়ী উদ্বোধনী ব্যাটসম্যান, ইংল্যান্ডের পদ্ধতির প্রতি নিন্দা জানিয়েছিলেন। “ব্রেন্ডন ম্যাককালাম, রব কী এবং বেন স্টোকস তিন বছর ধরে মিথ্যা বিক্রি করেছেন,” বয়কট তার ডেইলি টেলিগ্রাফ কলামে লিখেছেন।
বয়কট যোগ করেছেন: “ম্যাককালামের দর্শন হল আপনার নিজের কাজটি করুন। বিশ্বে যত্ন ছাড়াই খেলুন। নিজেকে প্রকাশ করুন এবং যদি আপনি আউট হন, কোন সমস্যা নেই, এটি আপনার দোষ নয়।
“কেউ তাদের কিছু বলে না, কোন জবাবদিহিতা নেই, এবং কেউ বাদ পড়ে না তাই তারা কেবল একই ধাঁধাঁর কাজ করতে থাকে।” ইংল্যান্ড একটি পেস আক্রমণে সজ্জিত অস্ট্রেলিয়ার উদ্দেশ্যে রওনা দেয় তারা বিশ্বাস করে যে প্রতিপক্ষকে গুরুতরভাবে অস্থির করতে পারে। কিন্তু পার্ট-টাইম অফ-স্পিনার উইল জ্যাকস সিরিজে ইনজুরি-প্রবণ ফাস্ট বোলার মার্ক উড এবং জোফরা আর্চার মিলে যতগুলো টেস্ট খেলেছেন।
নতুন অফ-স্পিনার শোয়েব বশির, অ্যাশেজে খেলার জন্য প্রস্তুত, একটিও টেস্ট খেলেননি। সিডনিতে জ্যাকব বেথেলের দুর্দান্ত সেঞ্চুরি — প্রথম-শ্রেণীর ক্রিকেটে তার প্রথম — ইংল্যান্ডের পদ্ধতির সুবিধা এবং অসুবিধা উভয়েরই চিহ্ন। দুই বছর আগে নিউজিল্যান্ডে একটি চিত্তাকর্ষক অভিষেক অভিযানের জন্য আপেক্ষিক অস্পষ্টতা থেকে দূরে থাকা, ওয়ারউইকশায়ার অলরাউন্ডারকে 2025 ঘরোয়া মৌসুমে ইংল্যান্ডের দ্বারা বারবার বিশ্রাম দেওয়ায় মূল্যবান বিকাশের সময় অস্বীকার করা হয়েছিল।
তা সত্ত্বেও, 22 বছর বয়সী এই বাঁ-হাতি – শুধুমাত্র শেষ দুটি অ্যাশেজ টেস্টের জন্য নির্বাচিত – সিডনিতে একটি দুর্দান্ত 154 রানের মাধ্যমে তার অনেক অভিজ্ঞ সতীর্থদের চেয়ে অনেক বেশি পরিপক্কতা প্রদর্শন করেছিলেন। অস্ট্রেলিয়ার প্রাক্তন ওপেনার এবং কোচ জাস্টিন ল্যাঙ্গার টিএনটি স্পোর্টসকে বলেছেন, “এটি বিনোদন।” “নিচে দৌড়ে না এবং এটিকে বাতাসে আঘাত করে এবং বলছে ‘আমরা এভাবেই খেলি।
‘” যখন তারা 2022 সালে বাহিনীতে যোগ দিয়েছিল, তখন ম্যাককালাম এবং স্টোকস একটি ইংল্যান্ড দলকে পুনরুজ্জীবিত করেছিলেন যেটি লড়াই করছিল, তাদের প্রথম 11 টেস্টের মধ্যে 10টি হেলমে জিতেছিল। কিন্তু বৃহস্পতিবারের পরাজয় ছিল তাদের বিগত 28 টেস্টে ইংল্যান্ডের 14 তম পরাজয়। তারা অস্ট্রেলিয়া বা ভারতের বিরুদ্ধে, হোম বা 2018, 2018 এর পর থেকে বড় কোনো পাঁচ ম্যাচের সিরিজ জিততে পারেনি।
“আমরা আরও হারতে শুরু করেছি, আমরা যে বড় সিরিজটি চাই তা জিততে পারিনি,” স্বীকার করেছেন স্টোকস। “বিশেষ করে এটি, আমি মনে করি একটি দল হিসাবে আমাদের নিজেদের সাথে খুব সৎ হতে হবে, যে আমরা নিজেদের কিছুটা ক্ষতি করেছি।”