रिफ्लेक्ट ऑर्बिटल, एक कैलिफोर्निया स्टार्टअप, 2026 तक अपना पहला प्रायोगिक उपग्रह लॉन्च करने के लिए संघीय संचार आयोग (एफसीसी) की मंजूरी चाहता है, जिसमें 2030 तक 4,000 परावर्तक उपग्रहों को तैनात करने की योजना है। स्पेसएक्स के स्टारलिंक जैसे पारंपरिक उपग्रह तारामंडल के विपरीत, जो अनजाने में सूर्य के प्रकाश को प्रतिबिंबित कर सकता है, रिफ्लेक्ट ऑर्बिटल के उपग्रहों को प्रकाश को नीचे की ओर निर्देशित करने के लिए डिज़ाइन किया गया है, जिससे वैज्ञानिक समुदाय में महत्वपूर्ण चिंता पैदा हो रही है। रॉयल एस्ट्रोनॉमिकल सोसाइटी के रॉबर्ट मैसी ने खगोल विज्ञान पर संभावित प्रभाव को “विनाशकारी” करार दिया है।
59 फीट चौड़े फोल्डेबल दर्पणों से सुसज्जित प्रस्तावित उपग्रहों का लक्ष्य रात में विशिष्ट जमीनी क्षेत्रों को रोशन करना है, जिससे संभावित रूप से वे पूर्णिमा के चंद्रमा की तुलना में चार गुना अधिक चमकदार हो जाएंगे। विशेषज्ञों ने चेतावनी दी है कि इससे खगोलीय अवलोकन बाधित हो सकता है, विमानन के लिए सुरक्षा जोखिम पैदा हो सकता है और रात के आकाश का स्वरूप बदल सकता है। रिफ्लेक्ट ऑर्बिटल सूर्य के प्रकाश को प्रतिबिंबित करने के लिए डिज़ाइन किए गए दर्पणों के एक समूह का प्रस्ताव कर रहा है, जिसमें व्यक्तिगत दर्पणों का व्यास संभावित रूप से 177 फीट होगा।
इस अभिनव अवधारणा का उद्देश्य स्थानीय प्रतिबिंबों के माध्यम से व्यापक दृश्य प्रभावों को कम करते हुए ऊर्जा उत्पादन और शहरी प्रकाश व्यवस्था जैसे अनुप्रयोगों के लिए कृत्रिम रूप से दिन के उजाले का विस्तार करना है। इस विज्ञापन के नीचे कहानी जारी है, हालांकि, खगोलविद और शोधकर्ता ऐसी कृत्रिम रोशनी के निहितार्थ के बारे में महत्वपूर्ण चिंता व्यक्त करते हैं।
रॉबर्ट मैसी ने बढ़ते प्रकाश प्रदूषण के कारण खगोलीय प्रेक्षणों पर पड़ने वाले विनाशकारी प्रभावों पर प्रकाश डाला। इसी तरह, खगोलशास्त्री सामन्था लॉलर ने इस परियोजना की निंदा करते हुए इसे एक “भयानक विचार” बताया और चेतावनी दी कि यहां तक कि एक दर्पण भी तारों को देखने में बाधा उत्पन्न कर सकता है और प्रकाश की चमक से विचलित होने वाले विमान पायलटों के लिए जोखिम पैदा कर सकता है।
EARENDIL-1 उपग्रह को सूर्य-तुल्यकालिक कक्षा में संचालित करने की योजना बनाई गई है, जिसका लक्ष्य संक्षिप्त अवधि के लिए दिन से रात तक सूर्य के प्रकाश को पुनर्निर्देशित करना है। अवधारणा की स्पष्ट सादगी के बावजूद, डरहम विश्वविद्यालय में फियोनाघ थॉमसन जैसे विशेषज्ञों ने 1990 के दशक में इसी तरह के रूसी दर्पण उपग्रह प्रयासों की पिछली विफलताओं का हवाला देते हुए, ऐसी प्रणाली की इंजीनियरिंग की व्यवहार्यता पर संदेह जताया। इसके अलावा, भले ही परियोजना सफल हो जाए, पुनर्निर्देशित प्रकाश को उपयोगी ऊर्जा में परिवर्तित करने की प्रभावशीलता सीमित हो सकती है, क्योंकि तीव्रता प्रत्यक्ष सूर्य के प्रकाश की तुलना में काफी कमजोर होगी।
चिंताएँ सुरक्षा मुद्दों तक फैली हुई हैं, जिनमें अंतरिक्ष मलबे के साथ टकराव का जोखिम भी शामिल है, जिससे अप्रत्याशित प्रकाश उत्सर्जन हो सकता है। लॉलर ने नासा की सौर पाल प्रणाली के साथ समानताएं बनाईं, जिसे लॉन्च के तुरंत बाद परिचालन कठिनाइयों का सामना करना पड़ा।
इस विज्ञापन के नीचे कहानी जारी है, रिफ्लेक्ट ऑर्बिटल के दर्पणों सहित कई नए उपग्रहों की शुरूआत, कम पृथ्वी की कक्षा में बढ़ती भीड़ के बारे में अलार्म उठाती है। इसके अतिरिक्त, सेवानिवृत्त दर्पणों का अंततः पुनः प्रवेश धातु प्रदूषण में योगदान कर सकता है।
रिफ्लेक्ट ऑर्बिटल ने लॉन्च के बाद पर्यावरणीय जोखिम मूल्यांकन करने के लिए प्रतिबद्ध किया है, हालांकि खगोलीय समुदाय में कई लोगों का तर्क है कि इस तरह के आकलन परियोजना अनुमोदन से पहले पूरे किए जाने चाहिए। ऐसी चिंता है कि यह परियोजना एक मिसाल कायम कर सकती है, जिससे अन्य कंपनियों को इसी तरह के उद्यम करने के लिए प्रोत्साहित किया जा सकता है जो रात के आकाश को अपरिवर्तनीय रूप से बदल देगा और ऑप्टिकल और रेडियो खगोल विज्ञान को प्रभावित करेगा।